Patience récompensée : une seiche a réussi un test cognitif conçu pour les enfants humains

Les bonnes choses arrivent à ceux qui savent attendre, surtout la seiche qui accompagne Alexandra Schnell, psychologue comparée à l’université de Cambridge en Angleterre. Depuis une dizaine d’années, Mme Schnell s’intéresse au comportement et à la cognition des céphalopodes en leur donnant des tests traditionnellement utilisés pour mesurer la puissance cérébrale chez les primates et autres vertébrés. Et ces créatures se comportent remarquablement bien.

Image d’entête : seiche commune (Sepia officinalis) au Marine Biological Laboratory de l’Université de Chicago. (Alexandra Schnell)

En fait, cette nouvelle étude suggère que les seiches peuvent faire preuve de maîtrise de soi. Lorsqu’on leur donne le choix, certains individus choisissent de renoncer à une gratification instantanée si cela signifie qu’ils peuvent obtenir,en fin de compte, une meilleure récompense. Chez l’humain et d’autres espèces, cette capacité, connue sous le nom de maintien du délai (delay maintenance), est considérée comme une étape importante sur la voie de l’évolution vers une prise de décision complexe.

Six jeunes seiches ont passé le test, une variante du célèbre test du marshmallow réalisé pour la première fois par des chercheurs de Stanford il y a une cinquantaine d’années. Chaque animal s’est vu présenter deux chambres, dont l’une contenait un morceau de crevette royale crue immédiatement disponible, un en-cas pour les seiches. L’autre était appâtée avec des crevettes vivantes, une option plus désirée, mais qui n’était disponible qu’après un certain délai. Si la seiche attendait sa proie préférée, le temps d’attente était augmenté pour le prochain cycle de l’expérience.

Selon Schnell :

Le plus surprenant, c’est qu’ils ont pu tolérer des retards de 50 à 130 secondes. C’est comparable à ce que nous voyons chez les animaux à gros cerveaux comme les chimpanzés, les corbeaux et les perroquets.

Les seiches qui ont attendu le plus longtemps leur nourriture préférée ont également obtenu de meilleurs résultats lors des tests d’apprentissage, un lien qui n’a été démontré que chez les humains et les chimpanzés. À l’avenir, Mme Schnell et son équipe prévoient d’élargir la batterie de tests afin d’explorer plus avant ce lien.

Comme les humains, cependant, toutes les seiches n’ont pas été des élèves modèles.

Selon Schnell :

Il y avait une seiche qui m’a vaporisé avec son siphon à plusieurs reprises jusqu’à ce que je vienne la nourrir. Elles ont tellement de caractère.

Alexandra Schnell dans l’installation de mariculture des céphalopodes au laboratoire de biologie marine. (Grass Foundation)

Pour s’assurer que les animaux évaluent réellement les options et utilisent ces informations pour prendre leur décision, les chercheurs ont introduit un appariement différent. Dans cette configuration, une chambre contenait une crevette royale, et l’autre une crevette inaccessible.

Selon Schnell :

Si leur maîtrise de soi est flexible et que je ne les avais pas juste entraînés à attendre dans un quelconque contexte, on s’attendrait à ce que la seiche soit immédiatement récompensée [dans ce cas], même si c’est leur deuxième préférence. C’est exactement ce qui s’est passé. De plus, cela montre que la crevette royale n’avait pas été retirée du menu.

C’est quelque chose qu’il faut tester quand on cherche à se maîtriser avec des aliments de qualité différente.

Si je donnais une pomme à un enfant et lui disais : « Si tu attends 15 minutes, tu peux avoir cette barre de chocolat », la plupart d’entre eux répondraient probablement : « Pas de problème. Je veux le chocolat ».

L’équipe devait s’assurer que les seiches prendraient leur version d’une pomme si c’était la seule option.

Un autre signe peut également indiquer que les seiches attendaient délibérément. Lors de certains essais, les seiches semblaient éloigner leur corps de la récompense immédiate.

Toujours selon Schnell :

Nous voyons cela chez d’autres animaux comme un mécanisme d’adaptation pour essayer de résister à la tentation et attendre la meilleure récompense.

Les perroquets ferment les yeux, les corvidés et les chiens se détournent, les chimpanzés essaient de se distraire. Schnell ne sait pas encore si les seiches font quelque chose de similaire, mais la possibilité est intrigante.

Jennifer Vonk, une psychologue comparative et cognitive de l’université d’Oakland dans le Michigan qui n’a pas participé à l’étude, est enthousiaste de voir les seiches exposées à ce genre de tests. Tester une plus grande variété d’espèces, explique-t-elle, peut nous aider à élucider le mystère de ce qui motive les performances cognitives.

La lignée qui a conduit à la seiche et à ses congénères s’est séparée de la lignée des vertébrés il y a plus de 550 millions d’années. Leur ancêtre commun le plus récent, une créature vermiforme dotée d’un système nerveux très simple, n’aurait pas eu ces capacités. Cela signifie que tout trait cognitif partagé par l’humain et la seiche a évolué indépendamment.

Selon Schnell :

Nos cerveaux sont tellement différents sur le plan structurel. Le cerveau d’un mammifère est divisé en deux hémisphères et composé d’environ cinq lobes. Le cerveau du céphalopode a la forme d’un beignet (donut). Il compte entre 30 et 40 lobes, si vous parlez d’une seiche ou d’une pieuvre, et il n’a pas ces hémisphères.

Le cerveau en forme de beignet n’est pas la seule chose qui sépare la seiche des vertébrés à gros cerveau. L’une des principales hypothèses concernant la force motrice de la cognition avancée est qu’elle aidait les animaux à relever les défis d’une vie sociale complexe. Mais les seiches ne sont pas des animaux sociaux coopératifs.

Ils ne pratiquent pas la garde parentale, et avec une durée de vie de seulement deux ans, leurs générations ne se chevauchent pas. Cela signifie que les seiches n’ont pas de liens étroits avec leurs parents ou leurs partenaires. Certaines espèces ont même du mal à reconnaître les membres du sexe opposé. Lors de l’accouplement, les mâles collent des paquets de sperme sur tout individu qu’ils rencontrent.

Selon Vonk :

Nous ne savons pas si le fait de vivre dans un groupe social est important pour la cognition complexe, à moins que nous ne montrions également que ces capacités font défaut chez des espèces moins sociales. Il y a encore tellement de place pour en comprendre davantage.

L’étude publiée dans The Proceedings of the Royal Society B : Cuttlefish exert self-control in a delay of gratification task et présentée sur le site du Marine Biological Laboratory de l’Université de Chicago : Fast-Learning Cuttlefish Pass the Snacking Test.