Le simple cure-dent en bois est l’un des objets fabriqués les plus simples et il est considéré comme le plus ancien instrument de nettoyage dentaire, qui ne se limite pas à l’espèce humaine.

Image d’entête : scanner numérique d’une dent de sagesse de Néandertal, avec des rainures verticales en forme de cure-dents à droite. (M. Binkowski)

Plusieurs primates supérieurs utilisent des objets similaires pour se frotter ou se curer les dents, et de plus en plus de preuves archéologiques provenant de toute l’Europe suggèrent que les Néandertaliens avaient également l’habitude de racler la nourriture de leur bouche. Nous le savons, car cela a laissé de belles empreintes sur leurs molaires.

Une dent récemment analysée, découverte dans une grotte polonaise en 2010, présente une rainure en forme de pointe sur le côté, indiquant un mouvement de va-et-vient comme celui d’un cure-dent.

Les mesures dentaires de la prémolaire supérieure et la datation par le radiocarbone de la zone suggèrent qu’elle a appartenu à un homme de Néandertal âgé d’une trentaine d’années qui se nettoyait les dents de cette manière il y a 46 000 ans déjà.

Selon l’archéologue Wioletta Nowaczewska de l’Université de Wroclaw et premier auteur de l’étude :

Il semble que le propriétaire de la dent utilisait l’hygiène buccale. Probablement, entre les deux dernières dents, il y avait des résidus alimentaires qu’il fallait enlever.

Nous ne savons pas avec quoi il fabriquait un cure-dent : un morceau de brindille, un morceau d’os ou d’arête de poisson. Il devait s’agir d’un objet cylindrique assez rigide, que l’individu utilisait assez souvent pour laisser une trace claire.

Une poignée d’autres dents ont été découvertes dans la grotte de Stajnia, près de Cracovie, et on pense qu’elles appartiennent également à des Néandertaliens. Certaines d’entre elles présentent même des tentatives similaires d’hygiène dentaire préhistorique, bien que leur détérioration les rende plus difficiles à étudier.

L’état remarquable de cette molaire récemment analysée a permis aux scientifiques de procéder à une analyse 2D et 3D de son émail, qui est généralement plus fin chez les Néandertaliens que chez les Homo sapiens.

Reconstruction numérique d’une dent de Néandertalien trouvée dans une grotte polonaise. (M. Binkowski)

D’autres analyses de l’ADN mitochondrial ont confirmé que cette dent appartenait probablement à un Néandertalien et, selon les chercheurs, le sillon majeur de la dent a très probablement été causé par une abrasion mécanique.

L’emplacement, la forme, l’orientation et l’occurrence de cette éraflure correspondent tous à d’autres signes montrant que les Néandertaliens manipulaient leurs dents ailleurs en Europe.

En 2017, des archéologues ont annoncé la découverte d’une dent de Néandertal unique, trouvée dans l’actuelle Croatie, qui présentait des restes de ponçage et de ciselage datant de 130 000 ans, peut-être comme moyen de soulager une douleur.

En 2013, des dents de Néandertal encore plus anciennes, mises au jour dans l’actuelle Espagne, ont été découvertes avec des empreintes similaires. Un fragment de bois a même été retrouvé coincé entre deux des molaires.

Parmi les autres matériaux que les Néandertaliens auraient pu utiliser pour se nettoyer les dents figurent l’os, le tendon et l’herbe, bien que cela n’ait pas encore été confirmé dans les archives archéologiques.

Il semblerait que même les Néandertaliens, qui sont stéréotypés comme étant des brutes primitives, avaient suffisamment de bon sens et d’intuition pour utiliser le cure-dent.

L’étude publiée dans le Journal of Human Evolution : New hominin teeth from Stajnia Cave, Poland et présentée sur le site du ministère des sciences polonais Sciencve in Poland : Neanderthals used toothpicks, new research reveals.