Extinction : les éléphants d’Afrique en très mauvaise posture

L‘éléphant de forêt d’Afrique (Loxodonta cyclotis) figure désormais dans la catégorie « en danger critique d’extinction » et l’éléphant de savane d’Afrique (Loxodonta africana) dans la catégorie « en danger » sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Ils sont plus en danger qu’ils ne l’ont jamais été, et ce en raison principalement de la réduction de leur habitat et du commerce de l’ivoire.

Ce sont les plus grands animaux terrestres du monde, mesurant jusqu’à 7,5 mètres de long et pesant plus de 6 tonnes. L’emblématique éléphant de savane parcourt les plantes herbacées et les forêts, tandis que l’éléphant de forêt vit dans la forêt équatoriale d’Afrique centrale et occidentale. Leur trompe leur sert à communiquer et à manipuler des objets, y compris de la nourriture. Ils ont également un esprit d’équipe, non seulement au sein de leur propre espèce, mais aussi dans l’ensemble de l’écosystème.

Selon Bruno Oberle, Directeur général de l’UICN :

Ils jouent un rôle clé dans les écosystèmes, les économies et dans notre imaginaire collectif, partout dans le monde. Les nouvelles évaluations de la Liste rouge de l’UICN soulignent les pressions persistantes auxquelles sont soumis ces animaux emblématiques. Nous devons de toute urgence mettre un terme au braconnage et veiller à ce qu’un nombre suffisant d’habitats appropriés soient conservés.

Avant cette nouvelle mise à jour, les éléphants d’Afrique étaient traités comme une seule espèce, classée comme vulnérable par l’UICN. C’est la première fois que les deux espèces ont été évaluées séparément pour la Liste rouge. C’est le résultat d’un consensus qui a émergé parmi les experts à la suite de nouvelles recherches sur la génétique des populations d’éléphants.

Image d’éléphants de forêt d’Afrique qui sont désormais en danger critique d’extinction. (UICN)

Il ne reste plus que 415 000 éléphants en Afrique, mais leur nombre a considérablement diminué au cours des trois dernières décennies, selon l’UICN. Le nombre d’éléphants de forêt africains a chuté de plus de 86 % sur une période de 31 ans, tandis que la population d’éléphants de savane africains a diminué d’au moins 60 % au cours des 50 dernières années, selon les évaluations les plus récentes, et les chiffres continuent de baisser.

Les deux espèces ont subi un déclin dû à l’augmentation du braconnage, qui a atteint un pic en 2011 et qui continue de menacer les populations. À cela s’ajoute la conversion continue de leurs habitats en terres agricoles. La situation change d’un pays à l’autre. Le Botswana a par exemple trop d’éléphants pour son écosystème, alors qu’à l’échelle du continent, ils sont en déclin.

Selon Kathleen Gobush, évaluatrice principale des éléphants d’Afrique à l’UICN :

Avec la demande persistante d’ivoire et les pressions humaines croissantes sur les zones sauvages d’Afrique, les éléphants d’Afrique suscitent de vives inquiétudes, et la nécessité de conserver de manière créative et de gérer judicieusement ces animaux et leurs habitats est plus urgente que jamais.

L’évaluation de l’UICN a également souligné l’impact des efforts de conservation fructueux, tels que les mesures de lutte contre le braconnage, une législation plus favorable et la planification de l’utilisation des terres. Certains éléphants de forêt se sont stabilisés dans les zones de conservation du Gabon et du Congo, tandis que le nombre d’éléphants de savane est stable ou en augmentation dans la zone de conservation de Kavango-Zambezi.

Pour Isla Duporge, de l’unité de recherche sur la conservation de la faune sauvage de l’université d’Oxford, si, à première vue, la situation semble sombre, le fait qu’elle soit signalée est en fait positif. Elle a souligné le travail accompli par les organisations de protection de la nature « sur le terrain en Afrique » et a déclaré qu’elles étaient les acteurs les plus importants de l’effort de protection des éléphants.

Sur le site de l’Union internationale pour la conservation de la nature : African elephant species now Endangered and Critically Endangered – IUCN Red List.