Superprédateur : avant d’avoir tué tous les grands animaux, les humains de l’âge de pierre mangeaient surtout de la viande

Selon une nouvelle étude, les humains de l’âge de pierre se nourrissaient principalement de viande. Ce n’est qu’avec la disparition de la mégafaune (les énormes animaux d’antan, comme les mammouths) que les légumes ont fait leur apparition au menu.

Une nouvelle étude propose une interprétation nouvelle et intéressante de la manière dont l’humanité est passée de la chasse à l’agriculture. Selon les résultats obtenus, les humains de l’Antiquité étaient principalement carnivores, la viande de gibier constituant une part importante de leur alimentation. Mais au fur et à mesure que les espèces qu’ils chassaient disparaissaient, les légumes et les matières végétales ont pris une part croissante dans leur alimentation. Ces extinctions ont probablement aussi conduit à la domestication des plantes et des animaux, car nos ancêtres avaient besoin de s’assurer des sources de nourriture.

Selon le Dr Miki Ben-Dor du département d’archéologie Jacob M. Alkov de l’université de Tel-Aviv, premier auteur de cette étude :

Jusqu’à présent, les tentatives de reconstitution du régime alimentaire des humains de l’âge de pierre étaient principalement basées sur des comparaisons avec les sociétés de chasseurs-cueilleurs du XXe siècle.

Cette comparaison est toutefois futile, car il y a deux millions d’années, les sociétés de chasseurs-cueilleurs pouvaient chasser et consommer des éléphants et d’autres grands animaux, alors que les chasseurs-cueilleurs d’aujourd’hui n’ont pas accès à une telle abondance. L’ensemble de l’écosystème a changé, et les conditions ne peuvent être comparées. Nous avons décidé d’utiliser d’autres méthodes pour reconstituer le régime alimentaire des humains de l’âge de pierre : examiner la mémoire conservée dans notre propre corps, notre métabolisme, notre génétique et notre constitution physique. Le comportement humain change rapidement, mais l’évolution est lente. Le corps se souvient.

L’équipe a épluché près de 400 publications scientifiques de diverses disciplines, pour tenter de déterminer si les humains de l’âge de pierre étaient carnivores ou omnivores. Ils ont recueilli environ 25 sources de preuves, principalement des publications traitant de la génétique, du métabolisme, de la physiologie et de la morphologie, qui peuvent aider à le déterminer.

L’acidité de l’estomac humain est l’un des éléments cités par l’équipe. Celle-ci est « élevée par rapport à celle des omnivores et même des autres prédateurs », expliquent-ils, ce qui signifie que notre corps doit dépenser de l’énergie supplémentaire pour la maintenir. Mais elle offre également une certaine protection contre les bactéries souvent présentes dans la viande, ce qui laisse penser qu’il s’agit d’une adaptation destinée à aider nos ancêtres à manger de la viande. Les anciens peuples chassaient de grands animaux dont la viande pouvait nourrir le groupe pendant des jours ou des semaines, ce qui signifie qu’ils mangeaient souvent de la vieille viande chargée de bactéries.

Un autre indice qu’ils énumèrent est la façon dont notre corps stocke les graisses. Les omnivores, expliquent-ils, ont tendance à stocker les graisses dans un nombre relativement restreint de grandes cellules. Les prédateurs procèdent dans l’autre sens. Les humains partagent également cette dernière tendance, qui consiste à utiliser un grand nombre de cellules relativement petites. Une comparaison avec les chimpanzés montre également que certaines parties de notre code génétique sont inactivées pour nous spécialiser dans un régime riche en graisses (chez les chimpanzés, ces changements favorisent un régime riche en sucre).

Des preuves archéologiques soutiennent également l’hypothèse d’une alimentation carnée. Les études du rapport isotopique sur les os des anciens humains, ainsi que les preuves de leur mode de chasse, suggèrent que nos ancêtres se spécialisaient dans la chasse d’animaux de grande ou moyenne taille qui avaient beaucoup de graisse. Les grands prédateurs sociaux d’aujourd’hui chassent également de grands animaux et tirent plus de 70 % de leur énergie de sources animales, écrit l’équipe, et ce parallèle suggère que les premiers groupes humains se comportaient beaucoup comme des hypercarnivores.

Selon le Dr Ben-Dor :

La chasse aux grands animaux n’est pas un passe-temps ordinaire. Elle nécessite beaucoup de connaissances, et les lions et les hyènes atteignent ces capacités après de longues années d’apprentissage. De toute évidence, les restes de grands animaux trouvés dans d’innombrables sites archéologiques sont le résultat de la grande expertise des humains en tant que chasseurs de grands animaux.

De nombreux chercheurs qui étudient l’extinction des grands animaux s’accordent à dire que la chasse par les humains a joué un rôle majeur dans cette extinction, et il n’y a pas de meilleure preuve de la spécialisation des humains dans la chasse des grands animaux. Très probablement, comme pour les prédateurs actuels, la chasse elle-même fut une activité centrale des humains pendant la majeure partie de leur évolution. D’autres preuves archéologiques, comme le fait que les outils spécialisés permettant d’obtenir et de transformer des aliments végétaux ne sont apparus qu’aux derniers stades de l’évolution humaine, confirment également la place centrale des grands animaux dans le régime alimentaire de l’humain, pendant la majeure partie de son histoire.

Développement du cerveau humain et de ses ancêtres en fonction du type de proie animale chassée. (Miki Ben Dor)

Ces résultats vont à l’encontre des précédentes hypothèses sur l’évolution de l’humain. Auparavant, on supposait que leur flexibilité alimentaire leur permettait de s’adapter à un large éventail de situations et d’environnements, ce qui leur conférait un avantage sur le plan de l’évolution, mais les résultats actuels suggèrent que nous avons plutôt évolué en tant que prédateurs. Cela ne signifie pas qu’ils ne mangeaient que de la viande, mais les plantes n’ont pris une place centrale dans leur régime alimentaire que vers la fin de l’âge de pierre.

Les outils en pierre spécialisés dans la transformation des plantes ont commencé à apparaître il y a environ 85 000 ans en Afrique et il y a environ 40 000 ans en Europe et en Asie, ajoute l’équipe, ce qui suggère que les plantes étaient de plus en plus consommées. Les chercheurs expliquent également que ces outils montrent une augmentation de l’unicité locale au fil du temps, un processus similaire à celui observé dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs du XXe siècle. En revanche, à l’époque où, selon l’équipe, l’homme se comportait davantage comme un superprédateur (ou apex prédateur), les outils en pierre ont conservé des degrés très élevés de similarité et de cohérence, quelles que soient les conditions écologiques locales.

Selon le professeur Ran Barkai, également du département d’archéologie Jacob M. Alkov de l’université de Tel-Aviv, et coauteur de cette étude :

Notre étude aborde une très grande controverse actuelle, tant scientifique que non-scientifique. Il est difficile de convaincre un fervent végétarien que ses ancêtres n’étaient pas végétariens, et les gens ont tendance à confondre croyances personnelles et réalité scientifique.

Notre étude est à la fois multidisciplinaire et interdisciplinaire. Nous proposons un tableau sans précédent par son exhaustivité et son ampleur, qui montre clairement que les humains étaient initialement des apex prédateurs, spécialisés dans la chasse aux grands animaux. Comme Darwin l’a découvert, l’adaptation des espèces à l’obtention et à la digestion de leur nourriture est la principale source de changements évolutifs, et donc l’affirmation selon laquelle les humains étaient des apex prédateurs pendant la majeure partie de leur développement peut fournir une large base pour des connaissances fondamentales sur l’évolution biologique et culturelle des humains.

L’étude publiée dans l’American Journal of Physical Anthropology : The evolution of the human trophic level during the Pleistocene et présentée sur le site de l’université de Tel Aviv : When Size Does Matter…