Des dizaines d’empreintes fossilisées de Néandertaliens découvertes sur une plage en Espagne
Des paléoanthropologues ont découvert plus de 80 empreintes de pas fossilisées dans le sud de l’Espagne, sur une étendue de roche inégale qui était autrefois un banc de sable. Dans leur analyse, l’équipe de recherche a déterminé que les empreintes ont été faites par 36 individus, un groupe d’adultes et d’enfants néandertaliens.
Image d’entête, à partir de l’étude : les empreintes de pas sur la plage espagnole. (Eduardo Mayoral et Col./ Scientific Reports)
Les conclusions de l’équipe espagnole et française (CNRS) font suite à la découverte en 2019 d’empreintes néandertaliennes vieilles de 80 000 ans sur une plage près de Le Rozel (site paléolithique du Rozel), en France. Les traces fossiles fraîchement dévoilées remontent à plus de 100 000 ans, ce qui pourrait en faire les plus anciennes empreintes néandertaliennes connues.
En juin 2020, une équipe de chercheurs dirigée par Eduardo Mayoral, paléontologue à l’université de Huelva en Espagne, a repéré des traces d’animaux fossilisés sur une plage, appelée Matalascañas et située sur la côte ibérique dans le parc national de Doñana. Ce n’est que plus tard qu’ils ont réalisé l’ancienne présence humaine.
A partir de l’étude : emplacement du site de Matalascañas, cadre géographique et géologique. (Eduardo Mayoral et Col./ Scientific Reports)
Selon Mayoral :
Personne n’a reconnu l’existence des empreintes d’hominidés à ce moment-là, qui n’ont été découvertes par mon équipe que deux mois plus tard, lorsque nous avons commencé à étudier toute la surface en détail.
En analysant les scans des empreintes, qui ont révélé leur taille et la profondeur des dépressions, l’équipe a pu déterminer les individus spécifiques du groupe ainsi que leur taille et leur âge approximatifs. Au total, les chercheurs ont trouvé 11 empreintes probables d’enfants de Néandertal et 25 empreintes d’adultes.
A partir de l’étude : empreintes de pas des hominidés du site de Matalascañas. (Eduardo Mayoral et Col./ Scientific Reports)
Les Néandertaliens adultes mesuraient en moyenne entre 1,2 et 1,5 mètre, bien qu’il y ait un cas exceptionnel qui semble avoir dépassé les 1,8 mètre. Les chercheurs pensent que ces empreintes ont pu être imprimées dans le sol par un Néandertalien de taille normale qui a foulé un peu plus le sol que les autres.
Pour ce qui est de la raison pour laquelle ces empreintes de Néandertal continuent d’être découvertes sur le bord de la mer, ce n’est pas seulement qu’ils aimaient profiter du soleil. En fait, ces plages de France et d’Espagne offraient des opportunités uniques pour que les empreintes de nos cousins se fossilisent et soient ensuite découvertes.
Selon Jéremy Duveau du Muséum National d’Histoire Naturelle (Histoire Naturelle de l’Homme Préhistorique/ CNRS) :
Le fait que les sites de Le Rozel et de Matalascañas soient situés sur la côte ne signifie pas nécessairement que les Néandertaliens passaient plus de temps dans ce type d’environnement. Nous devons garder à l’esprit que les Néandertaliens étaient des chasseurs-cueilleurs qui se déplaçaient régulièrement pour acquérir des ressources.
L’année dernière, il a été prouvé que les Néandertaliens plongeaient pour trouver des palourdes au large des côtes italiennes et consommaient des fruits de mer.
D’autres recherches ont montré que ces humains disparus souffraient souvent de l’oreille du nageur.
Il est clair qu’ils profitaient des ressources de l’océan, ce qui n’est pas surprenant pour une espèce dont l’intelligence et la complexité émotionnelle ont longtemps été sous-estimées.
L’étude publiée dans Scientific Reports : Tracking late Pleistocene Neandertals on the Iberian coast.
