Empreinte fossile d’un bébé stégosaure de la taille d’un chat
Bien que les stégosaures adultes puissent atteindre une longueur de 9 m, ils étaient au départ aussi petits qu’un chat, si l’on en croit une empreinte récemment découverte. De plus, il se peut qu’ils aient marché différemment lorsqu’ils étaient bébés.
Image d’entête : reconstitution de la vie des stégosauriens et du paléo-environnement d’il y a 110 millions d’années. (Kamitoge/ Université du Queensland)
L’empreinte fossilisée, vieille de 110 millions d’années, a été découverte en Chine par une équipe dirigée par la professeure adjointe Lida Xing, de l’Université des géosciences de Chine.
La plus petite empreinte de stégosaure au monde (moins de 6 cm de long), Xingjiang, Chine. (Lida Xing/ Université du Queensland)
Bien qu’elle puisse être identifiée comme étant celle d’un stégosaure, elle ne mesure que 5,7 cm de long. En revanche, d’autres empreintes de stégosaures trouvées dans la région mesuraient jusqu’à 30 cm, tandis que des exemples précédemment découverts en Australie occidentale mesuraient jusqu’à 80 cm.
Une empreinte de stégosaure provenant du même site (plus de 30 cm de long), Xingjiang, Chine. (Lida Xing/ Université du Queensland)
Une analyse menée par une équipe internationale de paléontologues a permis de déterminer que ce fossile est officiellement la plus petite empreinte de stégosaure connue. Le jeune dinosaure qui a laissé cette empreinte n’était probablement pas plus grand qu’un chat domestique.
Il est intéressant de noter que l’individu exerçait une plus grande pression sur la boule et les orteils de son pied lorsqu’il marchait. En revanche, les empreintes fossiles de stégosaures adultes indiquent qu’ils marchaient avec les talons de leurs quatre pieds enfoncés dans le sol.
Selon le Dr Anthony Romilio, de l’Université du Queensland, en Australie :
La minuscule trace montre que ce dinosaure se déplaçait avec le talon soulevé du sol, un peu comme le font aujourd’hui les oiseaux ou les chats. Nous n’avions auparavant vu des traces comme celle-ci que lorsque les dinosaures marchaient sur deux pattes.
Les scientifiques pensent maintenant que les stégosaures ont peut-être commencé leur vie en marchant sur leurs orteils, avant de passer à la marche sur les talons au fur et à mesure qu’ils devenaient plus grands et plus lourds.
L’étude, à laquelle ont également participé des paléontologues de l’université du Colorado, du Mace Brown Museum of Natural History (États-Unis) et du Saurierwelt Paläontologisches Museum (Allemagne), a été publié récemment dans la revue Palaios : Stegosaur track assemblage from Xinjiang, China, featuring the smallest known stegosaur record et présentée sur le site de l’Université du Queensland : Tiny cat-sized stegosaur leaves its mark.
