Curiosité cosmique : une galaxie spirale déformée par la gravité d’une voisine
Le télescope spatial Hubble a capturé une nouvelle et impressionnante image (double clic pour agrandir) d’une lointaine galaxie spirale déformée par la force gravitationnelle de sa voisine.
La galaxie spirale, désignée NGC 2276, est située dans la constellation de Céphée, à quelque 120 millions d’années-lumière du Soleil. Sur une image à grand champ prise par Hubble, on peut la voir avec sa petite voisine NGC 2300. L’attraction gravitationnelle de la galaxie voisine a déformé la structure spirale de NGC 2276, lui valant une place dans l’Atlas of Peculiar Galaxies, un catalogue des plus étranges conglomérats stellaires publié à l’origine en 1966.
Lorsque la galaxie voisine NGC 2300 exerce une force gravitationnelle sur l’un des côtés de NGC 2276, les parties les plus extérieures des bras spiraux de la grande galaxie s’étendent plus loin de son centre, donnant à NGC 2276 son aspect asymétrique.
Les bras spiraux émanent comme les pattes d’une araignée du centre des galaxies dites spirales (d’où leur nom) pour former des courants lumineux où la densité d’étoiles est plus élevée que dans le reste de la galaxie. Les bras en spirale sont la caractéristique distinctive des galaxies spirales, qui peuvent avoir une structure assez complexe comprenant un bulbe central, un disque plat avec des bras en spirale où se concentrent la plupart des étoiles, et un halo stellaire moins dense entourant le disque. Notre galaxie, la Voie lactée, ainsi que sa voisine Andromède, sont toutes deux des galaxies spirales.
En plus de l’interaction gravitationnelle avec NGC 2300, l’apparence de NGC 2276 est également affectée par le gaz extrêmement chaud qui imprègne généralement les amas de galaxies.
Selon une description de l’image par l’Agence spatiale européenne (ESA), ce gaz surchauffé a déclenché une explosion de formation d’étoiles dans NGC 2276, que l’on peut voir sur le côté gauche de l’image en gros plan comme une zone brillante de lumière teintée de bleu. Toujours selon l’ESA, la récente explosion de formation d’étoiles de NGC 2276 est également liée à l’apparition de composants plus exotiques, des trous noirs et des étoiles à neutrons dans des systèmes binaires.
Présentée sur le site de l’Agence Spatiale Européenne : Hubble inspects a contorted spiral galaxy.
