Un très grand lac en Antarctique disparaît après la rupture d’une plate-forme de glace
Un lac d’antarctique contenant deux fois plus d’eau que l’étang de Thau (3e plus grand lac de France) a disparu. Une équipe internationale de scientifiques a utilisé des images satellites pour montrer que, sur la barrière de glace d’Amery, dans l’est de l’Antarctique, un lac contenant environ 600 à 750 millions de mètres cubes d’eau s’est écoulé à travers la glace et dans l’océan pendant l’hiver antarctique 2019.
Image d’entête : images du satellite Landsat 8 montrant le lac de glace de l’Antarctique avant (à gauche) et après son assèchement. (NASA)
À moins que cela n’implique la rupture de barrages, on ne s’attend pas à ce que quelque chose comme un lac de taille normale disparaisse soudainement. Cependant, la calotte glaciaire de l’Antarctique n’est pas un endroit normal selon les normes habituelles. Bien que le cliché populaire de la région soit celui d’une neige et d’une glace sans fin, des lacs remplis d’eau de fonte se forment à la surface pendant l’été antarctique.
Selon l’équipe, le lac en question a été formé par des décennies d’accumulation d’eau de fonte sous une couche de glace qui s’est formée à la surface du lac dans l’obscurité de l’hiver. Celle-ci a ensuite subi un processus appelé hydrofracturation (Cryoclastie). En d’autres termes, le poids de la masse d’eau croissante a exercé une pression sur la glace, provoquant sa fracture et permettant à l’eau de s’écouler rapidement dans l’océan. La couche de glace de surface s’est alors effondrée dans le cratère vide, connu sous le nom de « doline » de glace, ou gouffre.
Un tel événement est rare, mais pas inconnu. Cependant, celui-ci est inhabituel, non seulement en raison de la taille du lac, mais aussi parce qu’il est rare qu’autant d’eau s’écoule à travers une glace de 1 400 m d’épaisseur.
L’événement a été constaté sur les images des satellites Landsat 8 et ICESat-2 de la NASA. L’instrument laser à lumière verte de ce dernier transmet des impulsions de photons et enregistre le point de réflexion de chaque photon qu’il reçoit en retour de la Terre. Ces données ont permis à l’équipe de calculer l’ampleur de l’effondrement de la couche de glace et la façon dont la plate-forme de glace flottante s’est soulevée de 36 m lorsque le poids du lac a disparu.
Image Landsat 8 de la doline de l’Antarctique avec de l’eau de fonte estivale. (NASA)
En outre, la zone qui s’est soulevée a créé un autre lac, qui s’est déversé directement dans le cratère à raison d’un million de mètres cubes par jour.
En plus d’être un sujet de curiosité, la disparition du lac met en lumière le danger d’une hydrofracturation généralisée résultant du réchauffement climatique, qui pourrait provoquer l’effondrement des plates-formes de glace, libérant ainsi davantage d’eau de fonte qui viendrait s’ajouter à la hausse du niveau des mers. Les données recueillies lors de cet événement pourraient permettre de mieux comprendre la fréquence et l’évolution des lacs profonds sur la glace.
Selon Helen Amanda Fricker, glaciologue à l’Institut d’océanographie Scripps (États-Unis) :
Il est passionnant de voir ICESat-2 nous montrer les détails des processus qui se produisent sur la calotte glaciaire à une échelle spatiale aussi fine. Étant donné que l’eau de fonte de surface sur les plates-formes de glace peut provoquer leur effondrement, ce qui entraîne finalement une élévation du niveau de la mer lorsque la glace au sol n’est plus retenue, il est important de comprendre les processus qui affaiblissent les plates-formes de glace.
L’étude publiée dans Geophysical Research Letters : Rapid formation of an ice doline on Amery Ice Shelf, East Antarctica et présentée sur le site de l’Institut d’océanographie Scripps : Scientists Track Sudden Disappearance of Antarctic Ice Shelf Lake.
