À peine éclos, les ptérosaures étaient peut-être prêts à voler
Les bébés humains sont très différents de la plupart des nouveau-nés du règne animal. Ils sont incapables de s’occuper d’eux-mêmes et leurs parents doivent subvenir à tous leurs besoins. En revanche, de nombreuses créatures du règne animal sont prêtes à fonctionner très peu de temps après leur naissance. L’un des grands mystères que les paléontologues s’efforcent de résoudre est de savoir si un type de dinosaure volant appelé ptérosaure pouvait voler dès son éclosion.
Image d’entête : une bande de Pterodaustro guinazui en vol. (Dr. Mark Witton/ Université de Portsmouth)
Une nouvelle étude pense avoir trouvé une réponse à cette question. Les ptérosaures étaient des reptiles volants qui vivaient au cours des périodes du Trias, du Jurassique et du Crétacé. Une des difficultés rencontrées dans la recherche de ces créatures volantes est que les œufs et les embryons fossilisés de ptérosaures sont extrêmement rares, ce qui rend difficile la distinction entre les nouveau-nés et les petits adultes. En raison de cette difficulté, on ne sait pas si les ptérosaures fraîchement éclos étaient capables de voler. Récemment, des paléontologues ont découvert des os d’humérus de nouveau-nés et pensent avoir répondu à cette question.
Ils ont découvert que les os de l’humérus des petits étaient plus solides que ceux de nombreux ptérosaures adultes, ce qui indique qu’ils auraient été assez forts pour voler. Les chercheurs ont également modélisé la capacité de vol des jeunes animaux à l’aide des mesures d’ailes obtenues précédemment sur quatre fossiles de jeunes animaux et d’embryons provenant de deux espèces de ptérosaures. Les mesures des ailes ont également été comparées à celles d’adultes de la même espèce. Des comparaisons de la solidité des os de l’humérus, qui fait partie de l’aile des dinosaures, ont été effectuées.
Le Dr Mark Witton, coauteur de l’étude, explique que les ptérosaures sont connus depuis plus de deux siècles, mais que la science ne dispose de fossiles de leurs embryons et de leurs éclosions que depuis 2004. Les scientifiques tentent de comprendre les premiers stades de la vie de ces créatures, l’une des principales questions étant de savoir si elles pouvaient voler dès leur éclosion. En général, les oiseaux et les chauves-souris modernes doivent grandir avant de pouvoir voler.
L’équipe a découvert qu’avec une envergure et un corps de seulement 25 centimètres, les ptérosaures pouvaient tenir dans la paume de la main, ils étaient déjà des voltigeurs forts et compétents. Les os étaient suffisamment solides pour supporter le battement des ailes et le décollage, les ailes étant conçues pour le vol propulsé plutôt que pour le vol plané. Les chercheurs pensent que les jeunes ptérosaures étaient probablement plus rapides et plus agiles que les adultes beaucoup plus massifs.
L’étude publiée dans Scientific Reports : Powered flight in hatchling pterosaurs: evidence from wing form and bone strength et présentée sur le site de l’Université de Portsmouth : Newly hatched pterosaurs may have been able to fly.