Découverte d’une espèce "Hobbit" en Amérique du Nord, preuve de l’évolution des mammifères après l’extinction des dinosaures
Les aventures épiques de Bilbo Baggins constituent le prélude à la trilogie du Seigneur des Anneaux de J.R.R. Tolkien. Bilbo rencontre de nombreuses créatures et espèces, dont un énorme guerrier métamorphe nommé Beorn.
« Il est très fort, et il change de peau », dit de lui le magicien Gandalf, notant que « parfois il est un énorme ours noir, parfois il est un grand homme fort aux cheveux noirs avec des bras énormes et une grande barbe ».
Les chercheurs ont maintenant immortalisé Beorn avec la découverte d’un mammifère éteint qui s’est fait connaître il y a 65 millions d’années, peu après la disparition des dinosaures. Ils appellent donc cette créature Beornus honeyi.
La créature fait partie d’un groupe de trois espèces qui viennent d’être découvertes : Miniconus jeanninae, Conacodon hettingeri et Beornus honeyi. Elles diffèrent par leur taille, la créature nommée d’après Beorn étant à peu près aussi grande qu’un chat, c’est-à-dire beaucoup plus grande que les mammifères de la taille d’une souris ou d’un rat qui habitaient l’Amérique du Nord après la chute des dinosaures.
Image d’entête : de gauche à droite, représentations artistiques du Conacodon hettingeri, du Miniconus jeanninae et du Beornus honeyi. (Banana Art Studio/ Université du Colorado à Boulder)
Ainsi, même si la créature n’était pas nécessairement grande selon les normes d’aujourd’hui, elle était relativement grande pour son époque. En fait, la différence entre les trois créatures est si importante que les chercheurs pensent désormais que l’évolution des mammifères après les dinosaures fut beaucoup plus rapide que prévu.
Les trois créatures font partie du groupe de mammifères appelés ongulés archaïques (ou condylarthres), ancêtres des mammifères à sabots actuels (chevaux, éléphants, vaches, hippopotames, etc.). Plus précisément, ils appartiennent à une famille appelée Periptychidae, qui est connue pour ses dents.
Cette famille d’animaux présente des prémolaires enflées et des crêtes d’émail verticales inhabituelles sur leurs dents, ce qui pourrait être lié à un régime omnivore (mais n’exclut pas non plus un régime herbivore). En raison de ces dents, les chercheurs pensent également que les créatures avaient des joues gonflées, d’où le nom de Hobbit : lorsque Beorn se transformait en ours, il avait des joues pareillement gonflées.
Beornus n’était probablement qu’un des nombreux mammifères qui ont occupé les niches environnementales laissées vacantes par les dinosaures.
Selon l’auteur principal, Madelaine Atteberry, du département des sciences géologiques de l’université du Colorado :
Lorsque les dinosaures se sont éteints, l’accès à différents aliments et environnements a permis aux mammifères de prospérer et de diversifier rapidement l’anatomie de leurs dents et d’évoluer pour atteindre une plus grande taille corporelle. Ils ont clairement profité de cette opportunité, comme le montre la radiation de nouvelles espèces de mammifères qui a eu lieu dans un laps de temps relativement court après l’extinction de masse.
De précédentes études suggéraient que les condylarthres et leurs proches se sont lentement diversifiés. Cependant, certaines études récentes, dont celle-ci, suggèrent que la diversité était plus importante que prévu. L’équipe a utilisé des techniques phylogénétiques pour analyser les fossiles, notamment les dents et les mâchoires inférieures, de 29 espèces de condylarthres fossiles du Great Divide Basin, dans le Wyoming.
Une mâchoire fossile appartenant au Beornus honeyi. (Glenn Asakawa/ Université du Colorado)
Bien que les espèces analysées ne représentent qu’une partie relativement faible de l’ensemble de la faune découverte sur le site, il semble peu probable qu’il s’agisse d’une coïncidence. Au contraire, il est plus probable que la faune de la région se soit diversifiée plus rapidement que prévu.
Toujours selon Atteberry :
Des études antérieures suggèrent qu’au cours des premières centaines de milliers d’années qui ont suivi l’extinction des dinosaures (ce que l’on appelle en Amérique du Nord le début du Puercan), la diversité des espèces de mammifères était relativement faible dans l’intérieur occidental de l’Amérique du Nord, mais la découverte de trois nouvelles espèces dans le bassin de Great Divide suggère une diversification rapide après l’extinction. Ces nouveaux « condylarthes » périptyques ne représentent qu’un faible pourcentage des plus de 420 fossiles de mammifères découverts sur ce site. Nous n’avons pas encore saisi toute l’étendue de la diversité mammalienne du Paléocène inférieur, et nous prévoyons que plusieurs autres nouvelles espèces seront décrites.
L’étude publiée dans le Journal of Systematic Palaeontology : New earliest Paleocene (Puercan) periptychid ‘condylarths’ from the Great Divide Basin, Wyoming, USA et présentée sur le site de l’université du Colorado à Boulder : Paleontologists discover 3 new species of primitive ungulates.
