L’astromobile Perseverance voit des preuves d’anciennes crues éclair dans le cratère martien Jezero
Le cratère Jezero sur Mars a été choisi comme site d’atterrissage pour l’astromobile (rover) Perseverance parce que des images satellites suggéraient qu’il s’agissait d’un ancien lac. Les scientifiques de la NASA ont maintenant trouvé des preuves plus directes du passé aquatique de l’endroit, car les photos prises par le rover révèlent des traces d’inondations éclair.
Image d’entête : une image en fausses couleurs, prise par Perseverance, d’une butte surnommée Kodiak. Les scientifiques affirment que ces images sont la preuve géologique d’un ancien delta de rivière. (
NASA/ JPL-Caltech/ LANL/ CNES/ CNRS/ ASU/ MSSS)
Si la planète Mars actuelle est extrêmement sèche, ce ne fut pas toujours le cas. Les preuves s’accumulent que la planète rouge était beaucoup plus bleue il y a des milliards d’années, qu’elle abritait des océans, des rivières, des lacs et peut-être même de la vie. Trouver des preuves de ce phénomène est un objectif clé de la mission Perseverance, et c’est pourquoi le cratère Jezero a été choisi.
Image topographique du cratère Jezero sur Mars. Plus la couleur est claire, plus l’élévation est élevée. (NASA)
Un zoom sur la zone de recherche du Perseverance. (NASA/ MSSS/ USGS)
Les images orbitales suggèrent que ce cratère de 49 km de large était autrefois un lac, alimenté par des rivières venant du nord-ouest. Ainsi, le bord nord-ouest du cratère semble être un delta de rivière, un dépôt de sédiments en forme d’éventail qui s’est constitué en couches pendant de nombreuses années. Et dans la nouvelle étude, une vue de l’astromobile sur les structures a largement confirmé ces soupçons.
Après son atterrissage, Perseverance a commencé à prendre des clichés de son environnement, notamment une série d’escarpements abrupts à environ 2,2 km au nord-ouest, et une petite butte surnommée Kodiak au sud-ouest. Grâce à ses instruments Mastcam-Z et Remote Micro-Imager (RMI), l’astromobile a pu obtenir des images des couches de roches et de sédiments dans ces formations.
Une image satellite du cratère Jezero, mettant en évidence les emplacements de l’astromobile Perseverance et de plusieurs caractéristiques géologiques d’intérêt. (NASA/ JPL-Caltech/ Université d’Arizona/ USGS)
L’emplacement de quatre escarpements importants, ou scarps (longues pentes abruptes), le long du delta fluvial du cratère Jezero. Les images ont été prises par l’instrument Mastcam-Z à bord du rover Persévérance de la NASA le 17 avril 2021.
(NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS)
Et comme de juste, ces roches racontent une histoire d’eau. Les couches de sédiments de la face orientale de Kodiak, ainsi que les sections inférieures des escarpements du nord-ouest, correspondent à ce que l’on pourrait attendre d’un delta de rivière ici sur Terre.
Affleurements sédimentaires dans « l’escarpement Delta » du cratère Jezero de Mars, dont les couches supérieures contiennent des « unités porteuses de roches » indiquant des inondations soudaines dans un lointain passé. (NASA/ JPL-Caltech/ LANL/ CNES/ CNRS/ ASU/ MSSS)
Selon Nicolas Mangold, auteur principal de l’étude :
Jamais auparavant une stratigraphie aussi bien préservée n’avait été visible sur Mars. C’est l’observation clé qui nous permet de confirmer une fois pour toutes la présence d’un lac et d’un delta fluvial à Jezero.
Des indices supplémentaires ont été repérés sur les sections supérieures des escarpements. Des pierres et des blocs beaucoup plus grands étaient éparpillés à ce niveau, certains atteignant 1,5 m de large, ce qui indique que les eaux de crue les ont transportés depuis l’extérieur du cratère. L’équipe a estimé que ces eaux auraient dû se déplacer à des vitesses comprises entre 6 et 30 km/h.
Dans l’ensemble, les preuves suggèrent que le lac qui remplissait le cratère de Jezero était assez dynamique au cours de sa vie, avec des niveaux d’eau qui montaient et descendaient entre les périodes d’inondation et de calme.
L’équipe affirme que cette nouvelle étude servira de base aux prochaines missions, notamment pour déterminer où Perseverance devra se rendre pour prélever des échantillons. À terme, l’objectif est de ramener les échantillons sur Terre, où des instruments plus puissants pourront rechercher des signes de vie ancienne.
Selon Sanjeev Gupta, coauteur de l’étude :
Le matériau à grain fin au fond du delta renferme probablement notre meilleure chance de trouver des preuves de matières organiques et de biosignatures. Et les blocs rocheux au sommet nous permettront d’échantillonner de vieux morceaux de roches crustales. Les deux sont les principaux objectifs de l’échantillonnage et de la mise en cache des roches avant le retour d’échantillons de Mars.
L’étude publiée dans Science : Perseverance rover reveals an ancient delta-lake system and flood deposits at Jezero crater, Mars et présentée sur le site de la NASA : NASA’s Perseverance Sheds More Light on Jezero Crater’s Watery Past et sur le site du MIT : Rover images confirm Jezero crater is an ancient Martian lake.
