Les premiers continents de la Terre ont émergé de l’océan 700 millions d’années plus tôt que prévu
Des chercheurs australiens de l’université Monash affirment que les premiers continents sur Terre ont dû émerger des océans il y a 3,3 à 3,2 milliards d’années, soit 700 millions d’années plus tôt que ce que l’on pensait auparavant.
Image d’entête : les provinces géologiques de la Terre d’après les données de l’Institut d’études géologiques des États-Unis. (USGS/ Wikimedia)
Ils ont examiné les roches sédimentaires et ignées présentes dans le craton Singhbhum, un ancien fragment de continent en Inde, et ils ont découvert des preuves de l’érosion de masses continentales remontant à 3 milliards d’années. Les analyses ont montré que la base de la formation indique que la croûte continentale a commencé à s’épaissir il y a environ 3,5 milliards d’années.
Pour leur étude, les chercheurs ont analysé les dépôts de grès du craton Singhbhum, qui auraient été autrefois de très anciennes rivières, estuaires et plages.
L’équipe a examiné les micro-grains d’un minéral appelé zircon qui contient naturellement de minuscules quantités d’uranium qui se désintègrent en plomb au cours des périodes géologiques. Cela a permis à l’équipe de déterminer le moment où les cristaux de zircon se sont formés sur la plage.
Sur la base de leur datation par l’uranium-plomb, ils ont découvert que les anciens sédiments de la formation ont été déposés il y a environ 3 milliards d’années. Les chercheurs ont noté que ces sédiments étaient de loin les plus anciens qu’ils aient connus.
De plus, cela signifie que la présence de plages à cette époque montre qu’une masse continentale a dû émerger dans la partie où se trouve aujourd’hui l’Inde il y a au moins 3 milliards d’années pour prouver leur théorie.
Les chercheurs ont écrit que des roches sédimentaires ayant presque le même âge ont été trouvées dans les plus anciens cratons d’Australie, à savoir les cratons de Pilbara et de Yilgarn, ainsi que dans le craton du Kaapvaal en Afrique du Sud. Ils ajoutent que cette découverte suggère qu’il y a environ 3 milliards d’années, plusieurs masses continentales ont dû émerger de l’océan.
Les chercheurs expliquent également que les continents s’élèvent au-dessus des océans grâce à leur croûte épaisse et flottante qui leur permet de flotter au-dessus du manteau terrestre. Tout comme les icebergs, la croûte épaisse reste au-dessus de l’eau, alors que les croûtes plus fines restent immergées.
Les anciens continents, tels que les cratons, se sont formés par la fusion de roches préexistantes à la base de la croûte. L’étude révèle que les granites du craton Singhbhum se sont formés à de plus grandes profondeurs il y a au moins 3 milliards d’années, ce qui implique que la croûte était plus épaisse à cette époque.
En outre, les chercheurs ont déclaré que l’ancienne croûte de la formation aurait progressivement gagné en flottabilité en s’épaississant au fil du temps, car les granites sont l’un des types de roches les moins denses. Ils ont estimé que son épaisseur a dû augmenter jusqu’à 50 km, ce qui la rend suffisamment flottante pour commencer à s’élever au niveau de la mer.
L’élévation des premiers continents de la Terre a considérablement influencé l’atmosphère, le climat et les océans de l’ancienne Terre. D’autre part, son érosion aurait fourni les substances chimiques nécessaires aux environnements côtiers dans lesquels la vie photosynthétique primitive commençait à prospérer, ce qui a conduit à l’essor de la production d’oxygène, suivi de l’atmosphère riche en oxygène, puis de la vie telle que nous la connaissons aujourd’hui.
L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : Magmatic thickening of crust in non–plate tectonic settings initiated the subaerial rise of Earth’s first continents 3.3 to 3.2 billion years ago, présentée sur le site de l’Université Monash : Landmasses formed 700 million years earlier than previously thought, world-first study finds.
