Les oiseaux migrateurs ont un plumage plus clair pour supporter la chaleur
Les oiseaux migrateurs sont parfaitement adaptés aux remarquables épreuves d’endurance qu’impliquent leurs longs et pénibles voyages. Et nous savons maintenant que l’une de ces adaptations pourrait ressembler à l’une des nôtres pendant les mois d’été : garder la tête froide avec des couleurs plus claires.
De nouvelles recherches ont permis de découvrir un moyen inattendu pour les oiseaux migrateurs d’éviter de rôtir au soleil : des plumes plus claires.
Selon le Dr Kaspar Delhey, de l’Institut Max Planck d’ornithologie, en Allemagne :
Nous avons constaté que chez presque toutes les espèces d’oiseaux, les espèces migratrices ont tendance à avoir un plumage plus clair que les espèces non migratrices.
Nous pensons que la coloration plus claire du plumage est sélectionnée chez les espèces migratrices car elle réduit le risque de surchauffe lorsqu’elles sont exposées au soleil. Les surfaces claires absorbent moins de chaleur que les surfaces sombres, comme peut en témoigner toute personne portant des vêtements sombres par une journée ensoleillée ! Cela serait particulièrement important pour les migrateurs sur de longues distances qui entreprennent de longs vols au cours desquels ils ne peuvent s’arrêter pour se reposer à l’ombre.
Delhey et son équipe ont déjà étudié les effets du climat sur la coloration des oiseaux. Leurs précédentes recherches ont montré qu’en général, les oiseaux aux couleurs plus claires se trouvent dans des endroits où les températures sont élevées et où il y a peu d’ombre. Plus récemment, ils ont découvert de nouvelles données montrant que certains oiseaux migrateurs volent à des altitudes plus élevées le jour que la nuit, ce qui soulève la question de savoir pourquoi les oiseaux réalisent ce périple pour monter à de telles altitudes.
Toujours selon Delhey :
Comme voler à haute altitude est probablement coûteux, ces changements nécessitaient une explication. Une possibilité était que le fait de voler plus haut, où il fait plus froid, compenserait la chaleur absorbée par le plumage lorsque le soleil brille.
Une volée composée principalement de bécasseaux à croupion blanc (Calidris fuscicollis), un oiseau de rivage migrateur sur de longues distances, qui pourrait bénéficier d’une coloration plus claire pour éviter la surchauffe pendant la migration. (Pablo F. Petracci)
Ils ont réalisé qu’une autre façon de réduire le risque de surchauffe serait d’avoir évolué vers un plumage plus léger (plus réfléchissant) pour absorber moins de rayonnement solaire à la base. Pour tester cette relation entre la luminosité du plumage et la migration, ils ont utilisé des images d’oiseaux provenant du Handbook of the Birds of the World pour quantifier la luminosité globale du plumage (de 0 = noir à 100 = blanc) pour toutes les espèces d’oiseaux.
En comparant ces données au comportement migratoire de l’espèce et en contrôlant les autres facteurs connus pour affecter la couleur du plumage, à savoir le climat, la structure de l’habitat et la taille du corps, ils ont constaté que les espèces d’oiseaux deviennent de plus en plus claires à mesure qu’elles migrent plus loin. Les oiseaux résidents ont tendance à être plus foncés que les oiseaux qui migrent sur de courtes distances, qui à leur tour sont plus foncés que les espèces qui voyagent sur de longues distances.
Étonnamment, cet effet est resté constant pour les différents types d’oiseaux, le même modèle s’appliquant aux oiseaux terrestres et aquatiques, petits et grands.
Ces résultats rappellent une fois de plus le rôle important de la température, et plus largement des facteurs climatiques, dans l’évolution de la coloration des animaux. Avec l’escalade du réchauffement climatique, cette recherche a également des implications pour comprendre ses impacts et les potentielles réponses adaptatives et évolutives qu’ils engendrent.
L’étude publiée dans Current Biology : Migratory birds are lighter coloured et présentée sur le site de l’Institut Max-Planck d’ornithologie : Migratory birds have lighter-colored feathers.
