Le plus large glacier du monde pourrait s’effondrer d’ici 5 ans entraînant avec lui la majeure partie de la glace de l’Antarctique occidental
Les données issues d’une étude approfondie du glacier Thwaites dressent un sombre bilan. Une équipe de recherche internationale a découvert que cette plateforme de glace protectrice s’effondrera probablement d’ici 5 ans, ce qui accélérera la déstabilisation de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental.
Image d’entête : le glacier de Thwaites. (NASA/ James Yungel)
Le glacier Thwaites, qui s’étend sur 120 km le long de la côte ouest de l’Antarctique, est au cœur des préoccupations des climatologues, notamment de l’International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC). Ce grand glacier est particulièrement vulnérable au changement climatique, et les effets de sa disparition seraient dévastateurs.
Selon Ted Scambos, coordinateur principal américain de l’ITGC :
Thwaites est le glacier le plus large du monde. Il a doublé sa vitesse d’écoulement au cours des 30 dernières années, et le glacier dans son ensemble contient suffisamment d’eau pour élever le niveau de la mer de plus de 0,6 mètre. Et il pourrait entraîner une élévation encore plus importante du niveau de la mer, jusqu’à 3 mètres, s’il entraîne les glaciers environnants avec lui.
Conscient de ces enjeux, l’ITGC a été formé en 2018 pour étudier le glacier Thwaites et surveiller les changements sur 5 années. Près de 100 scientifiques sont impliqués, collectant des données sur la glace et l’eau environnante, et modélisant les futurs changements.
L’une des structures les plus importantes est la plate-forme de glace orientale de Thwaites, une masse de glace flottante qui soutient environ un tiers du glacier, ralentissant la vitesse à laquelle la glace s’écoule dans l’océan. La plate-forme de glace elle-même est fixée à une montagne sous-marine, ce qui la maintient, ainsi que le glacier, relativement stable.
Le glacier Thwaites. (NASA/ OIB/ Jeremy Harbeck)
Mais l’ITGC a découvert que la plateforme glaciaire orientale de Thwaites est soumise à de multiples pressions. De longs canaux se forment sous la plate-forme de glace, ce qui permet à l’eau de s’écouler plus facilement et de faire fondre la glace plus rapidement.
L’imagerie radar montre que de grandes fissures se propagent vers le centre de la plate-forme de glace à un rythme pouvant atteindre 2 km par an. Pire encore, ces fissures se dirigent directement vers une zone fragile de glace mince, ce qui déclencherait une faille en zigzag qui finirait par provoquer l’effondrement de toute la plate-forme de glace. Les chercheurs calculent que cela risque de se produire dans 5 ans seulement, et qu’une fois la plate-forme de glace disparue, le glacier se déstabilisera plus rapidement.
La partie continentale du glacier Thwaites est déjà menacée elle aussi. Un robot sous-marin a été envoyé en bas pour examiner la zone d’ancrage, là où la glace est fixée au substrat rocheux. Il a constaté que l’eau de l’océan y est relativement chaude et salée, ce qui fait fondre la glace par en dessous. Pire encore, la plate-forme de glace flottante monte et descend avec la marée, ce qui a pour effet de pomper l’eau vers la zone d’ancrage du glacier.
L’équipe a également modélisé ce qui se passerait si le glacier Thwaites reculait plus loin dans les terres. De très hautes falaises de glace sont susceptibles de se former le long du front de mer, qui peuvent se briser dans la mer et entraîner un recul très rapide du glacier et, finalement, un effondrement. Selon l’équipe, cela pourrait se produire en quelques décennies ou quelques siècles.
Toujours selon Scambos :
Si Thwaites devait s’effondrer, il entraînerait avec lui la majeure partie de la glace de l’Antarctique occidental. Il est donc essentiel d’obtenir une image plus claire de la façon dont le glacier se comportera au cours des 100 prochaines années.
L’ITGC continuera à étudier le glacier Thwaites au cours des trois prochaines années.
Les travaux actuels ont été présentés à la réunion d’automne de l’AGU : Collapse of Thwaites Eastern Ice Shelf by intersecting fractures et sur le site du Cooperative Institute for Research In Environmental Sciences (CIRES) : The Threat from Thwaites: The Retreat of Antarctica’s Riskiest Glacier.
