Des scientifiques font pousser des cheveux humains sur des souris chauves pour traiter la calvitie
Malgré un immense intérêt scientifique et commercial, les chercheurs n’ont pas encore trouvé de moyen efficace d’arrêter la chute des cheveux, et encore moins de l’inverser. Il existe, bien sûr, une myriade de produits sur le marché qui prétendent le contraire, mais la grande majorité d’entre eux sont des remèdes de charlatan, et quelques-uns ne font que retarder l’inévitable. Malgré d’énormes échecs et déceptions, les scientifiques continuent de chercher de nouvelles façons d’aborder ce problème capillaire. Le dernier développement en date provient d’une start-up américaine appelée dNovo, qui a utilisé des cellules souches reprogrammées pour faire pousser des cheveux humains sur la peau de souris.
Image d’entête : Cheveux humains poussant sur une souris chauve. (dNovo)
Deux tiers des hommes commencent à voir leurs cheveux perdre au moins une partie de leur éclat à l’âge de 35 ans. À 50 ans, environ 85 % des hommes auront connu un éclaircissement significatif. Et bien que l’on pense généralement que la calvitie commune touche surtout les hommes, les femmes ne sont pas étrangères à cette pénible expérience. En fait, on estime que 40 % des personnes touchées par la perte de cheveux sont des femmes.
Les follicules pileux, structures en forme de tunnel dans la couche externe de la peau d’où jaillissent les tiges capillaires, sont étonnamment complexes et impliquent un “dialogue” moléculaire entre plusieurs types de cellules. Nous naissons tous avec un nombre fixe de follicules pileux et lorsqu’un follicule disparaît, il disparaît pour de bon.
Cependant, les follicules pileux se régénèrent, passant naturellement de la croissance au repos dans un processus alimenté par les cellules souches du follicule pileux. Pendant la phase de croissance, les cellules souches du follicule pileux sont activées pour régénérer le follicule pileux et le cheveu, et les cheveux poussent plus longtemps chaque jour. Pendant la phase de repos, les cellules souches sont quiescentes et les cheveux peuvent tomber plus facilement. La perte de cheveux se produit lorsque les cheveux tombent et que les cellules souches restent au repos sans régénérer de nouveaux tissus.
La startup américaine a produit des follicules pileux en reprogrammant génétiquement des cellules ordinaires, telles que des cellules sanguines ou graisseuses, pour en faire des cellules souches généralistes pouvant théoriquement former tout type de tissu. Les chercheurs ont ensuite transplanté les cellules souches formatrices de follicules sur la peau de rongeurs à titre de démonstration, qui ont ensuite fait pousser des cheveux.
À l’avenir, ce type de recherche pourrait conduire à des thérapies de régénération des follicules utilisant des cellules souches dérivées des propres cellules du patient. Les follicules pileux cultivés sur des souris pourraient également être transplantés sur le cuir chevelu des patients, de la même manière que la transplantation capillaire classique consiste à transférer des bandes de peau d’un endroit où une personne a encore des cheveux sur une zone chauve. Comme les follicules pileux sont dérivés des propres cellules du patient, le risque de rejet est minime.
Ailleurs, Stemson Therapeutics, une startup basée à San Diego, a développé une thérapie similaire qui clone des follicules pileux à partir de cellules souches et les implante autour des follicules dormants d’une personne.
Pour les hommes comme pour les femmes, la perte de cheveux peut causer des troubles émotionnels considérables, notamment une perte d’estime de soi et de confiance. Avant de vous enthousiasmer, il y a quelques mises en garde. Toutes les recherches sur les cellules souches pour la régénération des cheveux sont préliminaires et de nombreux défis doivent être relevés pour que les résultats prometteurs obtenus en laboratoire se transforment en thérapies sûres et efficaces pour l’humain. Cela pourrait prendre de nombreuses années.
Le MIT Technology Review (du Massachusetts Institute of Technology) a interviewé Geoff Hamilton, PDG d’AbbVie, une société pharmaceutique qui a investi dans sa propre technologie de formation de cheveux à partir de cellules souches reprogrammées. Le PDG de la biotech a souligné que pratiquement tous les acteurs du secteur ont encore beaucoup de recherches à mener, ajoutant que :
Nous avons vu tellement de personnes arriver et dire qu’elles avaient une solution. Cela s’est souvent produit dans le domaine des cheveux, et je dois donc y remédier. Nous essayons de projeter au monde que nous sommes de vrais scientifiques et que c’est risqué au point que je ne peux pas garantir que ça va marcher.
