Le télescope James Webb transmet sa première image d’une étoile et un selfie
Le télescope spatial James Webb (JWST ou Webb) a capturé ses premières images granuleuses d’une étoile lointaine et les scientifiques de la mission sont, pour le moins, ravis.
Webb a été lancé le 25 décembre pour un voyage de près d’1,5 million de kilomètres dans l’espace. Le plus grand télescope spatial de son genre et le plus puissant jamais envoyé dans le cosmos, Webb a pour mission d’explorer les coins les plus reculés de l’univers. Le télescope observe dans la lumière infrarouge, ou ce que nous appelons la chaleur, ce qui (une fois qu’il sera suffisamment refroidi pour le faire) permettra au télescope spatial d’observer la plus ancienne lumière de notre univers après le big bang, en observant la formation des premières étoiles et galaxies, espèrent les scientifiques.
Le 11 février, la NASA a dévoilé les premières images du télescope spatial James Webb, qui a pour la première fois identifié la lumière d’une étoile à l’aide de son instrument NIRCam (une caméra qui permet également de maintenir les segments du miroir primaire alignés).
Image d’entête : la première renvoyée du cosmos est loin d’être époustouflante : 18 points blancs flous sur un fond noir, montrant tous le même objet : HD 84406, une étoile brillante et isolée dans la constellation de la Grande Ourse. (NASA)
Pour Lee Feinberg, responsable de l’élément optique du télescope Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland :
Cet étonnant télescope a non seulement déployé ses ailes, mais il a aussi ouvert les yeux.
C’est la première fois que nous obtenons des données sur des miroirs qui sont en apesanteur et qui utilisent la lumière des étoiles pour éclairer le miroir primaire.
La première image de Webb a été prise très tôt le matin du 2 février. L’image, que vous pouvez voir en entête, présente donc une étoile appelée HD 84406. La lumière de l’étoile a été observée à travers chacun des 18 segments du miroir primaire de Webb, de sorte que l’image résultante montre une mosaïque de 18 points lumineux épars.
Toujours selon Feinberg :
Il s’agit d’une phase initiale où chaque segment agit comme un télescope séparé en combinaison avec un miroir secondaire partagé.
Selon Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la direction de la mission scientifique :
Au fur et à mesure que Webb s’alignera et se focalisera au cours des prochains mois, ces 18 points deviendront lentement une seule étoile.
Pour obtenir cette image, l’équipe a dû tenir compte du désalignement des segments du miroir, qui s’alignent lentement et soigneusement, à ce moment-là. Comme tous les segments n’étaient pas orientés dans la même direction, ces 18 points lumineux pouvaient potentiellement être très dispersés dans le ciel. L’équipe a donc dû capturer de nombreuses images de cette région du ciel pour trouver la lumière des étoiles avec les 18 segments. Webb a capturé plus de 1 500 images au total lors de cette première observation.
En outre, ce processus a exigé que, pour la première fois en vol, de nombreux systèmes du Webb agissent de concert en tant qu’observatoire.
Même dans cette image préliminaire, « les premiers résultats sont très similaires à nos simulations », a déclaré Feinberg, ajoutant que ce test NIRCam correspondait aux prédictions, répondait aux attentes et que rien ne semblait mal se passer.
Selon Feinberg :
À ce stade, nous avons pu analyser plusieurs images d’ingénierie qui nous aident à comprendre les alignements, les miroirs et les cellules. Et nous ne voyons rien de préoccupant.
C’est une bonne nouvelle, car la NIRCam est l’un des instruments scientifiques de Webb et revêt donc une importance significative pour la mission. En fait, elle est si importante que « nous avons construit deux copies exactes de NIRCam et les avons boulonnées dos à dos », selon Marcia Rieke, chercheuse principale de l’instrument NIRCam et professeur d’astronomie à l’Université d’Arizona à Tucson :
Nous obtenons une vue double, ce qui est une aide considérable.
Cette étape importante de la mission n’est pas prise à la légère par les membres de l’équipe du Webb. Le télescope spatial a dû faire face à des décennies de défis et de retards et, après son lancement, il a dû subir un déploiement risqué avec des centaines de « défaillances à point unique » qui auraient pu condamner la mission.
Mais maintenant, déployé et arrivé à destination dans l’espace, ces incroyables premières données du Webb ont suscité un enthousiasme prudent, mais débordant de la part de l’équipe qui a rendu tout cela possible.
En plus de la mosaïque, la NASA a publié une version annotée de cette image ainsi qu’un « selfie » pris par la NIRCam de l’emblématique miroir doré du Webb.
Pour faciliter le processus, l’équipe a également capturé un « selfie » pris non pas à l’aide d’une caméra montée à l’extérieur, mais à l’aide d’un objectif embarqué dans la NIRCam. (NASA)
Webb continuera d’aligner et de focaliser ses segments de miroir afin qu’ils ne fassent qu’un et qu’ils puissent focaliser au laser leur vue sur des objets cosmiques lointains. Rien ne presse, cependant, car les autres instruments scientifiques du Webb continuent de se refroidir, car ils sont encore trop chauds pour être mis en service.
L’équipe s’attend à ce que l’alignement initial des segments du miroir prenne environ un mois.
Annoncé sur le blog de la NASA : Photons Received: Webb Sees Its First Star – 18 Times.
