Des fossiles trouvés dans les Alpes suisses montrent que l’ichtyosaure géant pourrait être l’un des animaux les plus grands de tous les temps
Des archéologues de l’université de Zurich ont découvert des fossiles vieux de 205 millions d’années d’un monstre marin géant à 2 700 mètres au-dessus du niveau de la mer dans les Alpes suisses. La créature marine mesurait 20 mètres de long et pesait 80 tonnes, ce qui en fait le plus grand animal à avoir vécu.
Image d’entête : les ichtyosaures de la taille d’une baleine ne venaient de la haute mer qu’occasionnellement dans des eaux moins profondes. (Jeannette Rüegg/ Heinz Furrer, Université de Zurich)
L’équipe a trouvé les dents, les côtes et les vertèbres du monstre marin, représentant trois ichtyosaures différents. Les énormes reptiles avaient l’habitude de nager dans le Panthalassa, qui est un océan qui entourait le supercontinent Pangée au Trias supérieur.
Reconstitution artistique d’un ichtyosaure. (Marcello Perillo/ Université de Bonn)
Parmi tous les fossiles découverts par l’équipe, les dents sont les plus remarquables, car leur racine fait deux fois la taille de la plus grande dent de dinosaure aquatique jamais découverte, qui appartenait également à un ichtyosaure de 15 mètres. L’auteur principal, le Dr Martin Sandler, de l’université de Bonn (Allemagne), a déclaré que la taille est toujours meilleure lorsqu’il s’agit de trouver des fossiles, en raison des avantages sélectifs distincts qu’elle offrait à l’animal lorsqu’il était vivant.
La racine de la dent de l’ichtyosaure mesure 60 mm de large. (Rosi Roth/ Université de Zurich)
Il a souligné que seuls trois groupes d’animaux pesaient plus lourd que les dinosaures à long cou de 10 à 20 tonnes, à savoir les baleines et les ichtyosaures géants du Trias supérieur.
Le Dr Heainz Furrer, conservateur retraité de l’Institut et du Musée paléontologiques de l’Université de Zurich, qui fait partie de l’équipe, fut ravi de cette découverte et a déclaré qu’il pourrait s’agir de l’ichtyosaure le plus long du monde, doté de la dent la plus épaisse et de la plus grande vertèbre du tronc jamais découverts en Europe. Cette créature massive avait l’habitude de nager dans les mers peu profondes du paléo-océan Téthys, sur le côté oriental de la Pangée.
Heinz Furrer tenant une seule vertèbre d’ichtyosaure. (Rosi Ruth/ Université de Zurich)
L’équipe a trouvé les fossiles des trois ichtyosaures géants dans la formation de Kössen, dans les Alpes suisses orientales. Ils ont découvert que les deux ensembles de restes squelettiques sont deux espèces différentes d’ichtyosaures de type Shastasaurus.
Martin Sander avec une côte du plus grand squelette. La longueur estimée de l’animal est de 20 mètres. (Laurent Garbay/ Université de Bonn)
Le plus grand et le plus jeune spécimen était peut-être aussi grand que le Shonisaurus sikanniensis, qui mesurait 21 mètres, et le plus petit a presque la même taille que le Shonisaurus popularis, qui mesurait 15 mètres.
L’étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology : Giant Late Triassic Ichthyosaurs From the Kössen Formation of the Swiss Alps and Their Paleobiological Implications et présentée sur le site de l’Université de Bonn : Giant marine reptiles at 2,800 meters above sea level.
