La première momie enceinte connue, datant du 1er siècle avant J.-C., était probablement atteinte d’un cancer
La première momie enceinte connue au monde, datant de l’Égypte ancienne, pourrait avoir une autre particularité cachée que les scientifiques ont récemment découverte. Les chercheurs du Warsaw Mummy Project en Pologne ont remarqué certaines déformations dans le crâne de la momie, suggérant une tumeur derrière l’œil gauche.
Image d’entête : le cercueil, la caisse en cartonnage et la momie. (Musée national de Varsovie, Projet momie de Varsovie)
Ils procèdent actuellement à des tests supplémentaires pour confirmer si la tumeur était cancéreuse. La momie enceinte, surnommée la « Dame mystérieuse » (Mysterious Lady), provenait probablement de l’ancienne ville égyptienne de Thèbes, aujourd’hui Louxor, et datait du premier siècle avant Jésus-Christ.
La momie enceinte fut d’abord victime d’une erreur d’identité, car elle avait été trouvée scellée dans le sarcophage d’un prêtre masculin. Mais les radiographies et les scanners ont révèlé qu’il s’agissait du cadavre d’une femme enceinte qui était dans ses 28 semaines de grossesse et probablement dans la vingtaine lorsqu’elle est morte.
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Aujourd’hui, les mêmes chercheurs ont annoncé que la Dame mystérieuse était probablement atteinte d’un cancer du nasopharynx après avoir trouvé des déformations dans le crâne de la momie. Toutefois, ces résultats n’ont pas encore été évalués par des pairs ni confirmés, et des tests supplémentaires sont donc nécessaires.
Ils ont pris conscience du potentiel cancer après une récente reconstruction 3D du crâne qui a montré un trou de 7 mm derrière l’orbite gauche de la momie. Pour Marzena Ożarek-Szilke, archéologue et anthropologue à l’Université de médecine de Varsovie en Pologne, cet espace inhabituel indique qu’il y avait auparavant une tumeur ou une lésion qui a éloigné l’os environnant de l’orbite.
Un scanner du crâne de la momie montre un petit trou derrière l’orbite gauche. (M. Ożarek-Szilke/ Warsaw Mummy Project)
D’autre part, les scientifiques ont également proposé une autre raison pour expliquer cet espace. Ils ont déclaré qu’il pourrait également être causé par un kyste dû à une condition appelée cribra orbitalia, qui est causée par l’anémie. Mais comme ils ont également trouvé d’autres déformations dans la cavité nasale, la mâchoire et les sinus du crâne, ils sont davantage convaincus qu’il s’agit très probablement d’un cancer.
Habituellement, les déformations d’un crâne aussi vieux sont impossibles à déterminer. Mais comme la momie enceinte était bien conservée, il reste des traces de tissus mous dans ses os. ils ont permis aux chercheurs de réaliser des tests histopathologiques utilisés aujourd’hui pour diagnostiquer le cancer.
En janvier, des scientifiques du Warsaw Mummy Project ont indiqué dans une étude que le fœtus de la première momie enceinte connue au monde était préservé des effets combinés de la décomposition et de la momification qui l’ont rendu essentiellement « saumuré ».
Ils expliquent sur leur blog que le pH du sang du cadavre a baissé de manière significative au fil du temps, ce qui a exposé le fœtus à l’environnement utérin acide qui a dissous ses os. Ajoutée à la momification qui empêchait les os de la mère de se dissoudre, elle préservait les tissus mous du fœtus à l’intérieur de l’utérus.
Il s’agit d’un processus similaire à la préservation naturelle des célèbres « hommes des tourbières » d’Europe. La peau préservée se rétrécissait en raison de l’acidité élevée et des environnements à faible teneur en oxygène qui dissolvaient également les squelettes.
Les chercheurs ont comparé le processus de déminéralisation osseuse au fait de tremper un œuf dans du vinaigre, où la coquille se dissout et laisse l’intérieur de l’œuf intact sous forme de boule élastique.
Jusqu’à présent, l’équipe n’a pas pu comprendre pourquoi les personnes qui ont momifié la femme ont laissé le fœtus dans son corps, mais ont retiré ses organes internes. Ils pensent que le fœtus a pu être conservé pour des raisons religieuses. Mais quelle que soit la raison, leur découverte a conduit à la conclusion qu’il pourrait y avoir d’autres momies de femmes enceintes qui n’ont pas encore été découvertes.
Scan du crâne de la momie. (Stanisław Szilke/ Warsaw Mummy Project)
les chercheurs exposent leur découverte sur le blog du Warsaw Mummy Project : Possible cause of death of the Pregnant Mummy.
