Mars secouée par l’impact d’un météoroïde qui a révélé de la glace d’eau
Un météoroïde s’est écrasé sur Mars la veille de Noël 2021, et il a tellement secoué la planète que l’atterrisseur InSight de la NASA a enregistré les grondements.
Les scientifiques ne savaient pas d’où venait le tremblement de terre jusqu’à ce que la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, qui tourne autour de la planète rouge, capture des images du nouveau cratère d’impact. La NASA a révélé la découverte hier, jeudi.
Image d’entête : dans cette image obtenue par la caméra HIRISE à bord de la sonde MRO, des blocs de glace d’eau de la taille d’une brique sont visibles sur le pourtour du cratère d’impact sur Mars. (NASA/ JPL-Caltech/ Université d’Arizona)
Selon Ingrid Daubar, responsable scientifique de l’impact d’InSight :
Il fut immédiatement clair que c’est le plus grand nouveau cratère que nous ayons jamais vu. Il fait environ 150 m de large, soit environ deux pâtés de maisons. Et même si des météorites frappent la planète en permanence, ce cratère est plus de 10 fois plus grand que les nouveaux cratères typiques que nous voyons se former sur Mars.
Cette vidéo comprend un sismogramme et une sonification des signaux enregistrés par l’atterrisseur martien InSight de la NASA, qui a détecté un énorme impact de météorite le 24 décembre 2021, le 1 094e jour martien, ou sol, de la mission. (NASA/ JPL-Caltech/ CNES/ Imperial College London)
Autour du nouveau cratère, il y avait un éclat révélateur : des blocs de glace d’eau de la taille d’un rocher, soulevés de sous la surface lors de l’explosion. La NASA n’a jamais trouvé d’eau aussi près de l’équateur martien. Jusqu’à présent, les scientifiques n’avaient vu de la glace d’eau que regroupée près des pôles.
Cette découverte est prometteuse pour le projet de la NASA d’envoyer un jour des astronautes sur Mars. Pour éviter des conditions météorologiques trop hostiles, la NASA préférerait faire atterrir les astronautes près de l’équateur. Mais où qu’ils aillent, ces explorateurs devront extraire de l’eau, à la fois pour répondre aux besoins humains de base et pour la décomposer en hydrogène et en oxygène afin de fournir du carburant pour fusée pour le voyage de retour.
Les tremblements de terre martiens provoqués par des météorites peuvent aider à résoudre un mystère vieux de plusieurs siècles.
Parmi les plus de 1 300 tremblements de terre détectés par InSight, les scientifiques ont identifié une autre secousse provenant d’un impact de météoroïde. Les deux météoroïdes ont généré des ondes sismiques de surface, les premières détectées sur une autre planète.
Avant ces impacts, tous les tremblements détectés par InSight provenaient de profondeurs souterraines, produisant ce que les sismologues appellent des « ondes de volume » (body waves), plutôt que des ondes de surface.
Les résultats de ces impacts de météores, publiés dans deux études (liens plus bas), pourraient aider à résoudre un mystère vieux de plusieurs siècles sur la géographie de Mars. Depuis presque aussi longtemps que les astronomes étudient la planète rouge, ils se demandent pourquoi ses hémisphères nord et sud sont si différents. Le Nord est constitué de basses terres plates, tandis que le Sud est rempli de montagnes.
Selon Kim, il existe deux grandes théories pour expliquer cette différence. La première est que le Nord et le Sud sont constitués de deux types de roches différents. L’autre est que la croûte de la planète est simplement plus épaisse dans le Sud.
Quelle que soit la réponse, il s’agirait d’une donnée supplémentaire dans le casse-tête complexe de la formation de Mars, qui constitue un modèle pour la formation d’autres planètes rocheuses autour d’autres étoiles.
Les ondes de surface provoquées par les impacts de météorites ont permis aux scientifiques de jeter un coup d’œil à la croûte martienne proche. Il s’agit d’un petit échantillon de la croûte, qui ne peut donc pas résoudre à lui seul le mystère nord-sud, mais il s’inscrit dans la deuxième théorie : la croûte est plus épaisse au sud et plus mince au nord.
Cette animation montre le survol du cratère d’impact de météorite sur Mars, qui a eu lieu le 24 décembre 2021, entouré de blocs de glace de la taille d’un rocher. L’animation a été créée à partir des données de la caméra HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) embarquée à bord de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. (NASA/ JPL-Caltech/ University of Arizona)
Concernant l’atterrisseur Insight, selon la NASA, il est en train de conclure sa mission en raison de la baisse de son niveau d’énergie, et sera probablement à court d’énergie dans les six prochaines semaines.
Seon Bruce Barnerdt, le chercheur principal de la mission Insight :
Au cours des quatre dernières années, l’atterrisseur a accumulé beaucoup de poussière sur ses panneaux solaires. Nous avons en quelque sorte réduit les opérations de l’engin spatial au fur et à mesure que cela se produisait, afin d’extraire le plus de données scientifiques possible.
Une récente tempête de poussière aurait pu être le coup de grâce, mais elle est passée à côté de l’emplacement d’InSight. Elle a néanmoins rempli l’atmosphère martienne de particules de poussière, réduisant ainsi la quantité de lumière solaire qui parvient au sol.
La recherche présentée dans deux études publiées dans Science :
… et présentées sur le site de la NASA : NASA’s InSight Lander Detects Stunning Meteoroid Impact on Mars.
