Astéroïde géocroiseur : découverte d’un nouveau “tueur de planète” dans le voisinage de la Terre
Des astronomes ont découvert un trio de nouveaux astéroïdes géocroiseurs, dont le plus proche connu du Soleil. Un autre est l’un des plus gros astéroïdes connus considérés comme potentiellement dangereux pour la Terre, mesurant près d’un kilomètre de large avec une orbite qui, même si le risque reste faible, pourrait croiser la nôtre.
Image d’entête : représentation artistique de l’astéroïde AP7 (le plus gros des trois) en orbite autour du soleil. (DOE/ FNAL/ DECam/ CTIO/ NOIRLab/ NSF/ AURA/ J. da Silva/ Spaceengine)
La dévastation que peut causer un gros rocher spatial est évidente, il suffit de demander aux dinosaures. C’est pourquoi la NASA et d’autres organisations surveillent attentivement le ciel afin de répertorier tous les objets qui pourraient se diriger vers nous à l’avenir. Avec un avertissement suffisant, nous pourrions être en mesure de nous défendre, d’autant plus que la récente mission DART a réussi à déplacer l’orbite d’un astéroïde.
Aujourd’hui, une équipe d’astronomes utilisant la Dark Energy Camera (DECam), du télescope Víctor M. Blanco, a découvert trois nouveaux astéroïdes dans notre voisinage. L’un d’entre eux, appelé 2021 PH27, mesure environ 1 km de large et orbite plus près du Soleil que n’importe quel autre objet découvert précédemment. À certains moments de son périple, sa surface atteindrait des températures d’environ 500 °C, plus que suffisamment chaudes pour faire fondre le plomb.
Le deuxième astéroïde, connu sous le nom de 2021 LJ4, est plus petit, mesurant entre 300 et 400 m de diamètre, et dont l’orbite est entièrement contenue dans celle de la Terre, croisant les trajectoires de Vénus et de Mercure en cours de route.
Mais le troisième astéroïde récemment découvert est le plus intriguant. Connu sous le nom de 2022 AP7, ce rocher mesure un diamètre massif de 1,5 km, une taille préoccupante, les astronomes considèrent que tout ce qui fait plus d’un kilomètre de large est un « tueur de planète » potentiel s’il venait à frapper. Pire encore, 2022 AP7 a une orbite qui le rapproche suffisamment de la Terre pour être considéré comme un astéroïde potentiellement dangereux.
Heureusement, il y a aussi de bonnes nouvelles : 2022 AP7 est en résonance 5:1 avec la Terre. Cela signifie que 2022 AP7 met 5 ans pour faire le tour du Soleil, et que cette orbite est parfaitement synchronisée avec l’orbite d’un an de la Terre, de sorte que les deux ne se trouvent jamais au même endroit au même moment. Ce phénomène est observé à une plus grande échelle, plus loin dans le système solaire : Pluton croise l’orbite de Neptune, mais leur résonance 2:3 les empêche d’entrer en collision.
Néanmoins, le fait qu’un rocher de cette taille soit passé inaperçu pendant si longtemps est préoccupant. Le principal problème est que l’intense luminosité du Soleil complique la détection des astéroïdes entre la Terre et le Soleil. La plupart des objets catalogués ont été découverts en regardant vers l’extérieur du système solaire, mais cela laisse un grand angle mort aux objets qui pourraient nous surprendre.
Les observatoires terrestres ne disposent que de deux fenêtres de 10 minutes par nuit pour regarder en direction du Soleil, au crépuscule. La DECam est spécialement équipée pour cette tâche, car elle est capable de scruter le ciel plus profondément en un temps plus court que les autres télescopes. Pour compliquer encore les choses, ces observations au crépuscule sont particulièrement sensibles aux traînées lumineuses laissées sur les images par les satellites de l’essaim Starlink de SpaceX, qui sont de plus en plus nombreux dans le ciel.
Néanmoins, les astronomes sont optimistes et pensent que nous avons découvert la majorité des gros astéroïdes dans notre voisinage.
Selon Scott Sheppard, auteur principal de l’étude :
Il ne reste probablement que quelques astéroïdes géocroiseurs de taille similaire à trouver, et ces grands astéroïdes non découverts ont probablement des orbites qui les maintiennent la plupart du temps à l’intérieur des orbites de la Terre et de Vénus. « Seuls environ 25 astéroïdes dont l’orbite est complètement à l’intérieur de l’orbite de la Terre ont été découverts à ce jour en raison de la difficulté d’observation à proximité de l’éblouissement du Soleil.
L’étude publiée dans The Astronomical Journal : A Deep and Wide Twilight Survey for Asteroids Interior to Earth and Venus et présentée sur le site du NOIRLab : Largest Potentially Hazardous Asteroid Detected in Eight Years.