Le plus haut panache volcanique connu à ce jour a pénétré la mésosphère
Une nouvelle analyse d’une éruption volcanique survenue au large des côtes des Tonga au début de l’année a révélé l’ampleur réelle de l’explosion massive et établi que son panache était le plus haut jamais observé. C’est également la première fois que l’on voit le panache s’étendre à travers les couches inférieures de l’atmosphère pour pénétrer dans la mésosphère, qui commence à une altitude d’environ 50 km.
Image d’entête : une vue agrandie de l’éruption, prise par le satellite japonais Himawari-8 le 15 janvier 2022, environ 50 minutes après le début de l’éruption. (Simon Proud/ Uni Oxford, RALSpace NCEO/ Agence météorologique japonaise)
L’éruption du Hunga Tonga au nord des Tonga, le 14 janvier 2022, est considérée comme l’une des plus puissantes constatée, l’événement ayant provoqué des tsunamis dévastateurs dans tout le Pacifique et des ondes de choc ressenties dans le monde entier.
précédemment :
Des scientifiques de l’université d’Oxford (Royaume-Uni) ont exploité les images de satellites météorologiques géostationnaires pour obtenir une nouvelle perspective sur cet événement. Ces satellites ont observé le volcan sous trois angles et capturé une séquence d’images qui documentaient le panache éruptif à des intervalles de 10 minutes.
Eruption du Hunga Tonga en janvier 2022, vue par le satellite météorologique japonais Himawari 8. (Japan Meteorological Agency)
L’équipe a ensuite utilisé une nouvelle technique de mesure basée sur ce qu’on appelle l’effet de parallaxe, selon lequel la position d’un sujet semble varier lorsqu’il est vu sous différents angles (tenez votre pouce devant vous et fermez alternativement l’un ou l’autre œil pour vous faire une idée). En mesurant ces changements apparents de la position du sujet, sur la base de la distance connue entre les satellites, l’équipe a pu calculer la hauteur du panache.
L’analyse a montré qu’il atteignait une altitude de 57 km à son point le plus haut, ce qui est beaucoup plus élevé que le panache de 40 km de haut éjecté du mont Pinatubo en 1991. Cela en fait également la première éruption volcanique à transporter des matériaux à travers la troposphère et la stratosphère, pour les injecter directement dans la mésosphère.
Le disque terrestre complet vu par le satellite japonais Himawari-8, l’éruption volcanique se trouve en bas à droite. (Simon Proud/ Uni Oxford, RALSpace NCEO/ Agence météorologique japonaise)
Selon l’auteur principal de l’étude, le Dr Simon Proud du National Centre for Earth Observation (Royaume-Uni) :
Il s’agit d’un résultat extraordinaire, car nous n’avons jamais vu un nuage de ce type aussi grand auparavant. De plus, la capacité d’estimer la hauteur de la manière dont nous l’avons fait (en utilisant la méthode de la parallaxe) n’est possible que maintenant que nous avons une bonne couverture satellite. Cela n’aurait pas été possible il y a une dizaine d’années.
Sur la base de ces résultats, les scientifiques envisagent maintenant de développer un outil automatisé pour calculer la hauteur des panaches volcaniques par la méthode de la parallaxe.
Selon le Dr Andrew Prata, coauteur de l’étude :
Nous aimerions également appliquer cette technique à d’autres éruptions et développer un ensemble de données sur les hauteurs des panaches qui pourront être utilisées par les volcanologues et les spécialistes de l’atmosphère pour modéliser la dispersion des cendres volcaniques dans l’atmosphère.
D‘autres questions scientifiques que nous aimerions résoudre sont les suivantes : Pourquoi le panache de Tonga est-il monté si haut ? Quels seront les impacts climatiques de cette éruption ? Et de quoi était composé exactement le panache ?
L’étude publiée dans Science : The January 2022 eruption of Hunga Tonga-Hunga Ha’apai volcano reached the mesosphere et présentée sur le site de l’University d’Oxford : Tonga volcano had highest plume ever recorded, new study confirms.
