Comme les humains, les écureuils profitent des privilèges que leur apporte un héritage familiale
Selon de nouvelles recherches menées par l’université de Californie à Los Angeles et le Mills College (États-Unis), la “prospérité générationnelle” n’est pas un phénomène que seuls les humains pratiquent.
Image d’entête : famille d’écureuils roux d’Amérique du Nord (Tamiasciurus hudsonicus). (Wikimedia)
Vous arrive-t-il de rêver à la façon dont votre vie aurait été différente si vous étiez né avec une cuillère en argent dans la bouche, quelque part sur un yacht luxueux ? Il y a de fortes chances que nous ayons tous eu cette pensée à un moment ou à un autre de notre vie. Peut-être que les résultats d’une nouvelle étude pourraient contribuer à apaiser notre angoisse face à notre manque de chance, en nous faisant savoir que les écureuils, eux aussi, doivent composer avec une richesse transmissible de génération en génération.
Selon les auteurs de cette étude, le « privilège animal » identifié par l’équipe peut avoir un impact significatif et inégal sur le développement de la vie d’un écureuil.
Selon les chercheurs :
Le concept de privilège, accès différentiel aux ressources héritées, est familier dans le contexte des systèmes économiques et sociaux humains, mais de nombreux autres animaux transfèrent également certaines formes de richesse entre les générations. Bien que certains de ces exemples soient bien connus des employés au sein de systèmes naturels particuliers, il y a eu peu d’efforts pour comprendre les implications du privilège dans un contexte évolutif comparatif.
Les animaux naissent avec différents degrés de « richesse », écrit l’équipe, qui comprend les diverses ressources dont ils ont besoin pour prospérer. Bien que cela puisse sembler amusant au premier abord, les auteurs expliquent qu’il s’agit d’un « phénomène étonnamment parallèle dans les sociétés animales » par rapport à la nôtre. En tant que telle, la question du privilège animal peut être étudiée à l’aide des mêmes approches que celles utilisées pour étudier le privilège dans les sociétés humaines.
Pour l’exemple, celui du statut social dans les sociétés de hyènes, qui reflète largement la manière dont les humains naissent dans des hiérarchies sociales et en héritent.
Toujours selon les chercheurs :
Les hyènes tachetées [progénitures] héritent de leur rang social de leur mère au sein de la lignée maternelle (matrilinéaire) et de la priorité d’accès à la nourriture éphémère au sein des territoires partagés. Par conséquent, les lignées familiales complètes au sein de cette espèce augmentent leur représentation au fil du temps, alors que d’autres lignées diminuent en nombre, voire s’éteignent avec le temps.
Les écureuils, eux aussi, connaissent leurs propres types de privilèges. Cela tourne principalement autour de la question du territoire et des ressources disponibles dans ces zones. Par exemple, chez les écureuils roux d’Amérique du Nord (Tamiasciurus hudsonicus), les mères stockent les cônes d’épicéa provenant de leur territoire et peuvent les transmettre à leurs progénitures. L’équipe note que les écureuils qui reçoivent un tel « héritage » survivent plus longtemps et se reproduisent plus tôt que ceux qui ne bénéficient pas d’une longueur d’avance dans la vie.
Un tel privilège peut se maintenir sur plusieurs générations. Tout comme la richesse intergénérationnelle peut entraîner des inégalités entre les différentes familles chez les humains, un tel héritage peut créer un privilège systémique pour certaines lignées d’écureuils, entraînant une dynamique comparable aux divisions de classe observées dans la société humaine.
Alors que de précédentes recherches ont porté sur les conséquences du privilège, l’équipe affirme que nous pourrions tirer profit de l’identification des similitudes entre les moteurs du privilège entre les communautés humaines et naturelles.
Les chercheurs :
L’étude comparative des privilèges dans les sociétés animales pourrait permettre de mieux comprendre (1) les racines évolutives profondes de l’inégalité des richesses dans l’arbre de vie, (2) comment les avantages accordés à certains individus, mais pas à d’autres, perpétuent les privilèges pour créer et maintenir un paysage d’inégalité, (3) comment l’inégalité multigénérationnelle et ses avantages cumulés pour certains contribuent à l’inégalité des règles du jeu dans de nombreuses espèces, y compris la nôtre. Nous pourrions commencer à comprendre les conditions qui produisent des terrains de jeu plus ou moins égaux dans le monde naturel.
Penser que certains écureuils sont privilégiés, qu’ils appartiennent à des lignées aisées ou à des familles pauvres peut sembler ridicule. Mais la recherche montre que, à leur manière, ces animaux vivent l’inégalité d’une manière très similaire à celle des humains, bien que sur un ordre de grandeur beaucoup plus petit. Même si un héritage composé de pommes de pin ne nous semble pas très important, il affecte un écureuil de la même manière qu’un riche héritage de terres ou d’argent peut affecter un être humain. Au final, ils ont un impact sur notre capacité à survivre, à prospérer, à trouver un partenaire et à produire notre propre progéniture.
Comprendre comment les privilèges se perpétuent dans les communautés animales pourrait nous donner un aperçu unique de la manière dont ils se forment et se maintiennent dans nos propres communautés. L’humble écureuil pourrait, sous cet angle, nous aider à promouvoir l’égalité et l’équité dans nos propres vies.
L’étude publiée dans la revue Behavioral Ecology : The nature of privilege: intergenerational wealth in animal societies.