Une étrange "lumière fantôme" émanant du système solaire a été détectée
Des astronomes ont détecté une étrange « lumière fantôme » qui pourrait représenter un élément du système solaire jusqu’alors inconnu. En comparant les données de deux points de vue distincts, celui du télescope spatial Hubble et la sonde New Horizons, les chercheurs ont soustrait la lumière des objets connus et ont découvert qu’une faible lueur inexpliquée subsistait.
Image d’entête : le centre de la Voie lactée traversé par la lueur étrange de la lumière zodiacale, pleine de particularités induites par la poussière qui obstruent les observations scientifiques, mais qui s’est révélée ne pas être celle détectée ici. (ESO/ P. Horálek)
Si vous sortez dans et que vous regardez le ciel de nuit, vous verrez d’innombrables étoiles et autres points lumineux, mais si êtes trop près d’un lampadaire ou si vous laissez la lumière de votre porche allumée, vous passerez à côté de beaucoup d’autres objets peu lumineux. La même chose s’applique aux télescopes : le système solaire a sa propre lueur qui peut masquer des galaxies moins lumineuses.
Un projet appelé SKYSURF vise à cataloguer la lumière vue de la Terre afin de déterminer quelle est la part des sources lumineuses locales, celle des étoiles et galaxies plus lointaines, et comment tout cela se répartit. Pour ce faire, les scientifiques ont analysé 200 000 images prises par le télescope spatial Hubble, en soustrayant la lueur provenant d’objets connus, notamment les planètes, les lunes, les astéroïdes et les comètes de notre propre système solaire, ainsi que les étoiles et les galaxies situées au-delà. Une autre source importante est ce que l’on appelle la lumière zodiacale, la lumière du soleil se reflétant sur la poussière du système solaire interne.
Lumière zodiacale vue depuis le Cerro Paranal dans le désert d’Atacama, au nord du Chili. (ESO/ Y.Beletsky)
Après avoir pris en compte tous ces éléments, l’équipe a découvert qu’il restait une minuscule lueur fantomatique. Cette lumière équivalait à environ 10 lucioles réparties dans tout le ciel, et ne pouvait être attribuée à aucune source connue.
Plus intéressant encore, les scientifiques ont pu commencer à déterminer à quelle distance cette lumière se trouvait de la Terre. Ceci grâce aux données de la sonde New Horizons de la NASA, qui est en train de quitter le système solaire. Depuis cette perspective lointaine, la sonde a détecté beaucoup moins de lumière inexpliquée que Hubble, indiquant que la majorité se trouvait quelque part à l’intérieur du système solaire.
Selon Tim Carleton, un auteur des nouvelles études
Parce que notre mesure de la lumière résiduelle est plus élevée que celle de New Horizons, nous pensons qu’il s’agit d’un phénomène local qui ne provient pas de l’extérieur du système solaire. Il s’agit peut-être d’un nouvel élément du contenu du système solaire qui a fait l’objet d’hypothèses mais qui n’a pas été mesuré quantitativement jusqu’à présent.
Les chercheurs émettent l’hypothèse que cette « lumière fantôme » récemment identifiée pourrait être causée par un nuage de poussière autour du système solaire. Si ce nuage existe, il a probablement été laissé par la queue des comètes lorsqu’elles entrent dans le système solaire interne, où elles s’échauffent et où la matière commence à s’évaporer.
Mais qu’en est-il de la lumière supplémentaire que New Horizons a détectée ? Les chercheurs suggèrent qu’elle pourrait provenir de galaxies sombres et inconnues que nous ne pouvons pas voir depuis la Terre, ou peut-être de quelque chose de plus exotique comme la désintégration de la matière noire.
Les deux études publiées dans The Astronomical Journal : SKYSURF: Constraints on Zodiacal Light and Extragalactic Background Light through Panchromatic HST All-sky Surface-brightness Measurements: II. First Limits on Diffuse Light at 1.25, 1.4, and 1.6 μm et dans The Astrophysical Journal Letters : SKYSURF-3: Testing Crowded Object Catalogs in the Hubble eXtreme Deep Field Mosaics to Study Sample Incompleteness from an Extragalactic Background Light Perspective et présentée sur le site de la NASA : Hubble Detects Ghostly Glow Surrounding Our Solar System.
