Le télescope spatial James Webb de la NASA confirme sa première découverte d’une exoplanète, une planète rocheuse de taille similaire à la Terre
L’incroyablement puissant télescope spatial James Webb (Webb ou JWST), qui a fourni d’éblouissantes images du cosmos depuis juillet, a officiellement trouvé sa première exoplanète, un monde qui a approximativement la même taille que la Terre.
Image d’entête : représentation artistique de l’exoplanète LHS 475 b et de l’étoile autour de laquelle elle gravite. (NASA, ESA, CSA, L. Hustak (STScI))
La planète s’appelle LHS 475 b et se trouve à 41 années-lumière de la Terre. Son diamètre est égal à 99 % à celui de notre planète. Les chercheurs qui ont observé les indices de la présence de LHS 475 b à l’aide du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA avaient déjà suspecté sa présence, et ils ont pu confirmer son existence grâce au spectrographe dans le proche infrarouge (NIRSpec) du télescope Webb. Ce dernier a déjà fait la lumière sur des exoplanètes découvertes auparavant, mais en confirmant l’existence de LHS 475 b, le télescope a localisé pour la première fois une exoplanète dans le ciel nocturne, ce qui est l’une de ses principales missions scientifiques.
Les chercheurs ont pu repérer cette lointaine exoplanète en observant les changements de lumière lorsqu’elle tourne autour de son étoile. Une courbe de lumière du spectrographe proche infrarouge (NIRSpec) du télescope spatial James Webb de la NASA/ESA/CSA montre le changement de luminosité du système stellaire LHS 475 au fil du temps, lorsque la planète a transité par son étoile le 31 août. (NASA, de l’ESA, de l’ASC, de L. Hustak (STScI), de K. Stevenson, de J. Lustig-Yaeger, d’E. May (Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins), de G. Fu (Université Johns Hopkins) et S. Moran (Université de l’Arizona))
Selon Mark Clampin, directeur de la division astrophysique au siège de la NASA à Washington :
Ces premiers résultats d’observation d’une planète rocheuse de taille terrestre ouvrent la porte à de nombreuses futures possibilités d’étude des atmosphères des planètes rocheuses avec Webb. Webb nous rapproche de plus en plus d’une nouvelle approche des mondes semblables à la Terre en dehors du système solaire, et la mission ne fait que commencer.
Représentation artistique de l’exoplanète LHS 475 b. (NASA, ESA, CSA, L. Hustak (STScI))
Si le télescope a pu confirmer que la planète était une exoplanète rocheuse, semblable à la Terre, on ne sait pas encore si LHS 475 b possède une atmosphère. Les chercheurs ont toutefois pu déterminer que la surface de la planète est plus chaude de quelques centaines de degrés que la Terre. D’autres observations de la planète sont prévues cet été.
Comme le montre ce spectre, Webb n’a pas observé de quantité détectable d’un quelconque élément ou molécule. Les données (points blancs) sont cohérentes avec un spectre sans caractéristique représentatif d’une planète dépourvue d’atmosphère (ligne jaune). La ligne violette représente une atmosphère de dioxyde de carbone pur. La ligne verte représente une atmosphère de méthane pur, ce qui n’est pas favorable puisque le méthane, s’il est présent, devrait bloquer davantage la lumière des étoiles à 3,3 microns. (NASA, de l’ESA, de l’ASC, de L. Hustak (STScI), de K. Stevenson, de J. Lustig-Yaeger, d’E. May (Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins), de G. Fu (Université Johns Hopkins) et S. Moran (Université de l’Arizona))
Pour Erin May, astrophysicienne au laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins et collaboratrice de la découverte :
Les données de l’observatoire sont magnifiques. Le télescope est si sensible qu’il peut facilement détecter une gamme de molécules, mais nous ne pouvons pas encore tirer de conclusions définitives sur l’atmosphère de la planète.
Le télescope spatial Webb, lancé il y a un peu plus d’un an, continue de scruter les profondeurs de l’espace pour nous aider à observer de plus près notre univers. Sa mission est de contribuer à la découverte d’exoplanètes, y compris celles qui pourraient abriter la vie, et cette nouvelle étape n’est que la première d’une longue série.
Annoncée sur le site de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) : Webb confirms its first exoplanet.
