Une coquille d’œuf d’oiseaux-éléphant vieille de 1 000 ans aide à élucider l’évolution de ces créatures disparues
L‘ADN obtenu à partir d’anciennes coquilles d’œufs a permis d’entrevoir l’évolution des oiseaux-éléphants (Aepyornithiformes) de Madagascar, aujourd’hui disparus.
Image d’entête : représentation artistique d’un oiseau-éléphant dans son habitat naturel, Madagascar. (Bonnie Koopmans/ Université Curtin)
On pense que ces oiseaux, incapables de voler, se sont éteints il y a environ 1 000 ans, probablement en raison de l’activité humaine sur l’île.
Les Aepyornithidés étaient les plus grands oiseaux de tous les temps. D’où leur nom d’oiseaux-éléphants.
Certaines formes approchaient les trois mètres et les 500 kilogrammes. Mais les individus de la plus grande espèce auraient pu atteindre les 860 kg. À titre de comparaison, le plus grand oiseau actuel, l’autruche, est un poids plume en comparaison, atteignant jusqu’à 2,8 mètres de haut, mais ne pesant que 140 kg au maximum.
Comparaison des tailles : l’oiseau-éléphant, l’autruche, un humain et un poulet. (De Agostini picture library/ DE AGOSTINI)
Les coquilles d’œuf examinées par une équipe dirigée par des chercheurs de l’université Curtin, en Australie occidentale, datent de l’époque où les oiseaux ont disparu. Les chercheurs ont découvert que les différences génétiques entre ces gigantesques volatiles étaient liées à l’épaisseur de la coquille, à l’emplacement et au régime alimentaire.
Selon Alicia Grealy, qui est maintenant basée au CSIRO et première auteure de cette étude (lien plus bas) :
L’équipe a collecté plus de 950 fragments de coquilles d’œufs à travers Madagascar. Les molécules préservées dans certaines de ces coquilles d’œufs nous ont permis de découvrir une sous-espèce potentiellement nouvelle qui vivait dans la partie supérieure du pays. Nous avons également pu déterminer que les différentes espèces se nourrissaient d’un mélange d’herbes, d’arbustes et de plantes grasses.
Bien que ces immenses oiseaux existent depuis des dizaines de millions d’années (et, selon le consensus moderne, les dinosaures à deux pattes étaient également des oiseaux), l’équipe a découvert que les oiseaux-éléphants ont évolué vers leurs énormes proportions assez récemment.
Toujours selon Grealy :
Une autre découverte surprenante est que la taille gigantesque des plus grands oiseaux-éléphants (Aepyornis maximus) est probablement apparue au cours des 1,4 million d’années précédentes, parallèlement à l’évolution de l’environnement et de l’écosystème à Madagascar. Cette espèce a presque doublé de taille sur une période très rapide et récente.
Il est étonnant de penser que ces fragments d’œufs vieux de mille ans peuvent nous donner un aperçu de l’endroit où vivaient les oiseaux-éléphants, de ce qu’ils mangeaient, de l’apparence de leurs ancêtres et de leur évolution au fil des ans.
L’étude publiée dans Nature Communications : Molecular exploration of fossil eggshell uncovers hidden lineage of giant extinct bird et présentée sur le site de l’Université Curtin : Ancient eggshell fragments ‘crack’ giant bird’s life secrets.