Cette carte de Vénus présente les 85 000 volcans connus à sa surface
La carte des volcans de Vénus constitue le relevé le plus complet de l’activité volcanique sur une planète, dont la Terre.
Contrairement à cette dernière, qui abrite de nombreux volcans dans les profondeurs de ses océans, Vénus est entièrement constituée de roches, ce qui la rend plus facile à étudier. Au début des années 1990, le satellite Magellan de la NASA a cartographié la surface de la planète et ses caractéristiques volcaniques à l’aide de radars, mais la plupart des données étaient difficiles à traiter à grande échelle en raison d’un manque de puissance de calcul.
Aujourd’hui, Paul Byrne et Rebecca Hahn, de l’université de Washington à St. Louis (Etats-Unis), ont utilisé ces données radar et des logiciels de cartographie modernes pour créer une vue d’ensemble détaillée du paysage volcanique de Vénus. Leur carte comprend 85 000 volcans, dont près de 1 000 ont un diamètre supérieur à 5 kilomètres.
Image d’entête : la carte la plus complète jamais réalisée de tous les élements volcaniques sur Vénus. (Rebecca Hahn, Université de Washington à St. Louis)
Cette carte pourra être utilisée gratuitement par les chercheurs qui tentent de trouver des preuves d’une activité volcanique récente et de comprendre les processus volcaniques de la planète.
Le Sapas Mons, un grand volcan de Vénus, mesurant environ 400 km de diamètre. Il a été photographié par la sonde Magellan, avec une source lumineuse provenant du côté gauche de l’image. (JGR Planets/ Université de Washington à St. Louis)
En mars, Robert Herrick, de l’université d’Alaska Fairbanks, et ses collègues ont trouvé la première preuve irréfutable d’une activité volcanique sur Vénus (lien ci-dessous), après avoir mesuré le changement de taille d’une cheminée volcanique sur une période de huit mois dans le système volcanique de Maat Mons, également à partir des données du radar Magellan.
Herrick et son équipe ont trouvé cette cheminée en passant manuellement au peigne fin les images des zones qu’ils jugeaient les plus susceptibles de contenir une activité volcanique. Une carte pourrait rendre ce processus moins fastidieux, en montrant par exemple des schémas dans lesquels les volcans sont regroupés à proximité les uns des autres.
Une carte de référence sera également utile pour comparer des données plus récentes, telles que celles des satellites EnVision de l’Agence spatiale européenne et VERITAS de la NASA. Ces missions effectueront des relevés radar à haute résolution et devraient permettre d’identifier des volcans plus petits que ceux repérés par la sonde Magellan. Certains chercheurs estiment qu’il pourrait y avoir des centaines de milliers de volcans de plus que ce que nous pouvons voir actuellement.
L’étude publiée dans le Journal of Geophysical Research : A Morphological and Spatial Analysis of Volcanoes on Venus et présentée sur le site de l’Université de Washington à St. Louis : Scientists share ‘comprehensive’ map of volcanoes on Venus — all 85,000 of them.
