Découverte d’un nouveau matériau crée par la foudre au pied d’un arbre
Dans ce qui ressemble à l’histoire des origines d’un superhéros, des scientifiques ont découvert un nouveau type de matériau créé après que la foudre ait frappé un arbre. Cette forme particulière de phosphore cristallin n’a jamais été observée sur Terre et pourrait appartenir à un nouveau groupe de minéraux.
Image d’entête : échantillon de fulgurite dans lequel les scientifiques ont découvert un nouveau type de phosphore. (Matthew Pasek/ Université de Floride du Sud)
Au cours d’un orage de l’été 2012, la foudre a frappé un arbre à New Port Richey, en Floride, ce qui a fait fondre le sol et le sable autour des racines pour former une structure appelée fulgurite, encore appelée pierres de foudre. Les propriétaires de la parcelle ont trouvé et vendu la fulgurite à Matthew Pasek, géoscientifique à l’université de Floride du Sud (USF).
Les fulgurites peuvent être un repère de minéraux intrigants, grâce aux étranges réactions chimiques qui se produisent sous l’effet de l’énergie extrême d’un coup de foudre. Lorsque l’équipe de l’USF a ouvert cette fulgurite, elle a découvert une nouvelle forme étrange de phosphite de calcium.
Selon Matthew Pasek :
Nous n’avons jamais vu ce matériau à l’état naturel sur Terre. Des minéraux similaires peuvent être trouvés dans les météorites et dans l’espace, mais nous n’avons jamais vu ce matériau spécifique nulle part.
(Matthew Pasek/ Université de Floride du Sud)
En examinant la fulgurite plus en détail, l’équipe a reconstitué la manière dont ce matériau s’est probablement formé. On sait que le fer s’accumule autour des racines des arbres dans les zones humides comme la Floride, et la foudre a provoqué la combustion de ce fer et sa fusion avec le silicium présent dans le sable autour de la racine de l’arbre. Dans le même temps, le carbone de l’arbre lui-même s’est enflammé et, ensemble, ces éléments ont subi une réaction chimique qui a formé la fulgurite et le nouveau matériau phosphite qu’elle contient.
Lorsque l’équipe a essayé de recréer le nouveau matériau en laboratoire, elle n’a pas réussi à obtenir la bonne formule. Cela suggère que le matériau nécessite des conditions très spécifiques pour se former. S’il est chauffé trop longtemps, par exemple, il devient un minéral similaire à celui que l’on trouve dans les météorites.
L’équipe prévoit de poursuivre ses recherches sur ce matériau afin de déterminer s’il peut être officiellement déclaré comme un nouveau minéral.
L’étude publiée dans Nature Communications Earth & Environment : Routes to reduction of phosphate by high-energy events et présentée sur le site de l’Université de Floride du Sud : USF geoscientist discovers new phosphorus material after New Port Richey lightning strike.
