Le télescope spatial James Webb trouve les ingrédients nécessaires à la formation de planètes dans les étoiles les plus communes
De nouvelles recherches utilisant les données du télescope spatial James Webb (JWST ou Webb) ont analysé des centaines d’étoiles de faible masse avec la découverte de poussières formant des planètes autour d’elles.
Selon l’équipe internationale de chercheurs dans leur nouvelle étude (lien plus bas) :
Les étoiles de faible masse sont les objets stellaires les plus nombreux de l’Univers. Avant le JWST, nous n’avions qu’une connaissance limitée de la façon dont les systèmes planétaires autour des étoiles de faible masse pouvaient se former à des métallicités subsolaires.
Pour les scientifiques, la métallicité ne désigne pas seulement les métaux, mais l’abondance de tout élément plus grand que l’hydrogène ou l’hélium, ce sont les éléments qui contribuent à la formation des poussières spatiales. Ces poussières finissent par produire des planètes.
Les nouvelles recherches ont porté sur une région de formation d’étoiles appelée NGC 346 dans le Petit nuage de Magellan, voisin de notre galaxie, la Voie lactée. Cette partie du Petit Nuage de Magellan est assez pauvre en éléments « métalliques », tels que le silicium, le magnésium, l’aluminium et le fer, qui s’agglomèrent pour former des planètes.
Image d’entête : NGC 346 prit par la caméra proche infrarouge du télescope spatial James Webb. (Alyssa Pagan (STScI), Nolan Habel (USRA), Laura Lenkić (USRA), Laurie E. U. Chu (NASA Ames))
Les chercheurs ont utilisé les capacités infrarouges du JWST pour scruter NGC 346 en profondeur, en observant l’arc principal de l’amas, ainsi que l’amas BS90 d’âge moyen vers le haut de l’image, et les jeunes étoiles au milieu. Les chercheurs ont trouvé des « excès et accrétions » infrarouges ou, en termes non scientifiques, de la poussière, à proximité des étoiles de faible masse.
A partir de l’étude : mosaïque NIRCam de NGC 346. La partie gauche montre une mosaïque tricolore de NGC 346 combinant les filtres F277W (bleu), F335M (vert) et F444W (rouge) de Webb. La région est riche en structures de noeuds, d’arcs et de filaments. Les zones d’émission rose et/ou rouge brillante sont associées à la formation d’étoiles en grappes. L’émission résolue dans l’espace des PAH excités par des photons ultraviolets en vert est la plus brillante dans les régions correspondant aux bords de la matière dense, caractéristique d’une région de photodissociation. Des étoiles massives, des étoiles appartenant à l’amas BS90 ( entourées en vert) et la population du champ du Petit Nuage de Magellan sont également visibles. La partie droite montre une image mosaïque du filtre F335M montrant quatre populations différentes d’étoiles : les étoiles de la séquence principale (cercles bleus), les objets stellaires jeunes avec Paα (diamants orange), les objets stellaires jeunes sans Paα (carrés rouges) et les étoiles correspondant au catalogue HST-PMS (étoiles mauves). (Jones et col./ Nature Astronomy)
Cette découverte est passionnante pour NGC 364, mais elle a également des implications pour les étoiles et les planètes beaucoup plus anciennes. Les chercheurs pensent que la quantité de ces éléments plus importants dans le NGC 346 est à peu près la même que dans les vieilles galaxies. Cela signifie que ces anciennes galaxies, qui se sont formées il y a environ 11 à 12 milliards d’années, pourraient également avoir produit des planètes à cette époque.
Selon les chercheurs :
Notre étude révèle une population de jeunes objets stellaires poussiéreux de masse subsolaire et représente le recensement extragalactique le plus profond de ces objets à faible métallicité. La découverte d’un excès infrarouge associé à ces objets révèle la présence d’une poussière substantielle autour des jeunes objets stellaires de faible masse … ce qui suggère que le matériel nécessaire à la formation de planètes rocheuses est présent à cette faible métallicité.
L’étude publiée dans Nature Astronomy : JWST/NIRCam detections of dusty subsolar-mass young stellar objects in the Small Magellanic Cloud.
