Le corps des oiseaux se réduit à mesure que la planète se réchauffe
Les oiseaux changent de forme en réponse au changement climatique, les espèces d’Amérique du Nord et du Sud devenant plus petites et ayant des ailes plus longues à mesure que la planète se réchauffe.
Image d’entête : cette photographie montre des oiseaux inclus dans la précédente étude nord-américaine du Field Museum de Chicago sur les collisions avec des bâtiments. (Field Museum, Daryl Coldren)
Des écologistes américains ont analysé les données relatives à la taille du corps et à la longueur des ailes de plus de 86 000 spécimens d’oiseaux collectés au cours de quatre décennies en Amérique du Nord et du Sud. Ils ont constaté que ce sont les espèces d’oiseaux les plus petites qui évoluent le plus rapidement.
Selon Brian Weeks, professeur adjoint à l’université du Michigan et coauteur de l’étude (lien plus bas) :
La taille du corps semble être le principal médiateur de la réponse des oiseaux au changement climatique actuel.
Cette nouvelle analyse s’appuie sur de vastes ensembles de données provenant de deux précédentes études. L’une porte sur les oiseaux migrateurs tués après avoir heurté des bâtiments à Chicago. L’autre étudie sur les oiseaux non migrateurs capturés dans des filets en Amazonie. Les données portent sur 129 espèces d’oiseaux : 52 espèces migratrices se reproduisant en Amérique du Nord et 77 espèces résidentes en Amérique du Sud.
Malgré l’absence de chevauchement des espèces d’oiseaux et de la géographie dans les deux études, les espèces d’Amérique du Nord et d’Amérique du Sud présentaient des tendances similaires au fil du temps, les changements corporels étant attribués à l’augmentation des températures au cours des 40 dernières années.
Les auteurs affirment que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pourquoi les oiseaux de petite taille changent plus rapidement et quels sont les mécanismes biologiques à l’origine de ce changement de morphologie.
Toujours selon Weeks :
Si la sélection naturelle joue un rôle dans les tendances que nous avons observées, nos résultats suggèrent que les espèces d’oiseaux plus petites pourraient évoluer plus rapidement parce qu’elles subissent une sélection plus forte, qu’elles sont plus réactives à la sélection, ou les deux.
Les chercheurs affirment que leurs résultats soulèvent des inquiétudes quant au risque d’extinction des oiseaux de plus grande taille, étant donné que leur corps a réagi plus lentement.
Les chercheurs écrivent :
La taille du corps peut être un indicateur précieux de la capacité d’adaptation et de la mesure dans laquelle l’évolution actuelle peut réduire le risque d’extinction parmi les espèces.
L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : Body size predicts the rate of contemporary morphological change in birds et présentée sur le site de l’Université du Michigan : Smallest shifting fastest: Bird species body size predicts rate of change in a warming world.
