Un scientifique recalcule le nombre de Tyrannosaurus rex ayant existé
Le Tyrannosaurus rex est un dinosaure de référence, une espèce emblématique et immédiatement identifiable. Selon une nouvelle étude, pas moins de 1,7 milliard de ces créatures ont rôdé sur la Terre avant leur funeste rencontre avec un astéroïde.
Image d’entête : une récente représentation du Tyrannosaurus rex. (RJ Palmer)
Il faut de nombreux calculs pour arriver à une telle estimation : de la durée de vie moyenne à la maturité sexuelle en passant par le nombre d’œufs de T. rex qui ont survécu, tout doit être calculé et pris en compte pour parvenir à une estimation.
Si le chiffre de 1,7 milliard est incontestablement élevé, il est inférieur de quelque 800 millions de dinosaures à l’estimation obtenue dans le cadre d’une étude réalisée en 2021 (lien ci-dessous).
Cette dernière analyse est basée sur les informations les plus récentes dont nous disposons sur la croissance et la reproduction des dinosaures, et elle semble être la plus précise.
Selon l’écologiste évolutionniste Eva Griebeler de l’université Johannes Gutenberg de Mayence, en Allemagne :
Contrairement à mon modèle, le temps de génération ainsi que les espérances de vie, les taux bruts de reproduction et les valeurs reproductives des individus calculés à partir du modèle précédent contredisaient fortement notre compréhension actuelle de la biologie de T. rex et d’autres théropodes.
Leurs valeurs étaient également en désaccord avec celles des grands reptiles, oiseaux et mammifères existants. Toutes ces lacunes du précédent modèle favorisent l’évaluation des caractéristiques des individus et des populations de T. rex et d’autres espèces disparues à l’aide de mon modèle.
Avant de critiquer outre mesure la précédente estimation, il convient de rappeler qu’elle était la première du genre et qu’elle contient encore de nombreuses et précieuses données. Cependant, cette nouvelle recherche a utilisé des modèles actualisés des taux de survie et de maturité du T. rex.
En d’autres termes, les nouveaux calculs suggèrent un taux de survie plus faible, moins de générations au total et une ponte moins importante. Nous disposons de données relativement fiables sur ces facteurs grâce à des études détaillées de fossiles et à des comparaisons avec des espèces modernes dont les scientifiques pensent qu’elles ont conservé certaines caractéristiques propres aux dinosaures.
Eva Griebeler a testé son modèle sur la base de données relatives à 23 espèces existantes de reptiles, d’oiseaux et de mammifères et elle a constaté qu’il prédisait assez bien les nombres d’individus par rapport au modèle précédent. Cela suggère qu’il devrait également fonctionner pour le Tyrannosaurus rex.
La bonne nouvelle, c’est que l’un des auteurs de l’estimation de 2021, le paléontologue Charles Marshall de l’université de Californie à Berkeley, approuve ces nouveaux travaux, cette dernière estimation est pour lui « plus réaliste ».
En plus d’atteindre ce chiffre considérable de 1,7 milliard, la recherche suggère également qu’un pourcentage infime de restes de T. rex a été trouvé. La raison pour laquelle ce pourcentage est si faible, et où se trouvent tous les autres fossiles, est une question qui devra faire l’objet d’une future étude.
Mme Griebeler estime que son modèle, qui se concentre sur la durée de vie maximale, l’âge de la maturation sexuelle et le nombre maximal de descendants par année, peut également aider à estimer le nombre d’individus d’autres espèces disparues.
Selon Griebeler :
Toutes ces lacunes du précédent modèle favorisent l’évaluation des caractéristiques des individus et des populations de T. rex et d’autres espèces disparues à l’aide de mon modèle.
L’étude publiée dans la revue Palaeontology : Vital statistics, absolute abundance and preservation rate of Tyrannosaurus rex.
