La sixième extinction de masse provoquée par l’humain élimine des genres entiers d’animaux
À l’instar de la comète qui a frappé les dinosaures, l’activité humaine (au ralenti, mais tout aussi meurtrière) est en train de couper des branches entières de “l’arbre de la vie”, l’arbre phylogénétique, comme le confirme une nouvelle étude.
Notre activité, comme avertissent les écologistes dans leur nouvelle étude (lien plus bas) :
…modifie la trajectoire de l’évolution à l’échelle mondiale et détruit les conditions qui rendent la vie humaine possible. Il s’agit d’une menace irréversible pour la persistance de la civilisation et la viabilité des environnements futurs pour l’Homo sapiens.
Au cours des derniers mois, la sixième extinction de masse est devenue visible et dévastatrice. Pour ne citer que quelques exemples récents, il y a eu la mort massive d’oiseaux de mer, les côtes australiennes ont été jonchées d’une multitude de poissons morts et des lions de mer ont été empoisonnés par la prolifération d’algues due à la chaleur. L’année dernière, des populations entières de manchots (lien ci-dessous) ne se sont pas reproduites et, depuis des années, les chercheurs enquêtent sur une réduction alarmante de la vie des insectes.
Selon une étude publiée fin aout :
L’écologiste Gerardo Ceballos, de l’université nationale autonome du Mexique, et le biologiste de la conservation Paul Ehrlich, de l’université Stanford (États-Unis), ont évalué les extinctions d’espèces depuis 1500 de notre ère et les ont comparées à celles des 500 derniers millions d’années. Ils ont constaté que nous avons provoqué l’extinction de 73 genres* d’animaux à squelette au cours des 500 dernières années.
*Le genre est la classification taxonomique située juste au-dessus de l’espèce, qui regroupe les organismes les plus étroitement apparentés, un peu comme des frères et sœurs, dans un arbre généalogique.
Ce taux est 35 fois plus élevé que les extinctions précédentes au niveau du genre. Sans l’influence de l’humain, il aurait fallu 18 000 ans pour que le même nombre de genres connaisse une fin tragique.
Nombre d’années qu’il aurait fallu pour que les genres de vertébrés s’éteignent, compte tenu du taux d’extinction de fond qui a prévalu au cours du dernier million d’années. Le nombre d’années pour tous les genres de vertébrés éteints est de 18 000 ans. Les reptiles et les amphibiens ont moins de genres éteints, de sorte que leurs valeurs sont beaucoup plus faibles que celles des mammifères et des oiseaux. (Gerardo Ceballos et Paul R. Ehrlich/ PNAS)
D’autres études ont également révélé des taux d’extinction aussi élevés pour les plantes, les champignons et les invertébrés.
Selon les chercheurs :
La sixième extinction de masse entraîne une mutilation rapide de l’arbre de la vie, où des branches entières (collections d’espèces, de genres, de familles, etc.) et les fonctions qu’elles remplissent disparaissent.
A partir de l’étude : Représentation schématique simple de la mutilation de l’arbre de vie en raison des extinctions génériques et des risques d’extinction. La moitié inférieure de l’arbre, représentée par des branches mortes, montre des exemples de genres éteints, et la moitié supérieure des exemples de genres menacés d’extinction : I) Rangée inférieure gauche : Gecko géant de Delcourt (Hoplodactylus, à gauche), dont les seuls spécimens connus ont été trouvés dans un musée sans étiquette, mais probablement en Nouvelle-Zélande ; et tortue géante de Rodrigues à dos selle (Cylindraspis, à droite) de l’île Rodrigues dans l’océan Indien. Rangée inférieure à droite : Le triton du lac Yunnan (Cynops, à gauche) de Chine ; et la grenouille couveuse gastrique (Rheobatrachus, à droite) des forêts tropicales du Queensland, en Australie. II) Deuxième rangée en haut à gauche : Thylacine (Thylacinus, à gauche), le plus grand marsupial carnivore, connu pour la dernière fois en Tasmanie ; et dauphin du fleuve Yangtze ou baijii (Lipotes, à droite) de Chine, l’un des rares dauphins d’eau douce. Deuxième rangée en haut à droite : Les oiseaux-éléphants (Aepyornis, à gauche), les plus grands oiseaux ayant survécu à l’époque moderne, représentent à la fois un genre et une famille éteints (Aepyornithidae) endémiques de Madagascar ; et les oiseaux Moho (genre Moho, à droite) représentent à la fois un genre et une famille éteints (Mohidae) d’Hawaï. Genres en voie de disparition : III) Troisième rangée en bas à gauche : Cobra royal (Ophiophagus, à gauche) d’Asie ; et Gavialis (Gavialis, à droite) d’Inde et du Népal. Troisième rangée de bas en haut à droite : triton alpin (Ichthyosaura, à gauche) d’Europe ; et grenouille acajou (Abavorana, à droite) de la péninsule malaise. IV) Rangée supérieure gauche : Lapin de volcan (Romerolagus, à gauche) connu dans quelques montagnes près de Mexico, et éléphant (Loxodonta, à droite) d’Afrique. Rangée supérieure droite : ‘i’iwi ou alpiste écarlate (Drepanis, à gauche) d’Hawaï ; et Kakapo (Strigops, à droite) un perroquet volant de Nouvelle-Zélande. (Illustration : Marco Antonio Pineda/ Gerardo Ceballos et Paul R. Ehrlich/ PNAS)
La biosphère dans laquelle nous vivons est extrêmement interconnectée, de sorte que la disparition de groupes d’espèces jouant des fonctions particulières au sein de leur réseau de vie interconnecté peut avoir de graves conséquences se répercutant en cascade.
Selon Ceballos et Ehrlich :
Nous et toutes les autres espèces avons évolué ensemble en prospérant au sein d’un arbre de vie stable, de sorte que la disparition de fonctions écologiques entières assurées par des groupes d’espèces a un impact direct sur nous aussi.
Par exemple, la disparition des grenouilles mangeuses de moustiques s’est produite parallèlement à l’augmentation des infections paludéennes en Amérique centrale.
Qui plus est, selon les calculs de Ceballos et Ehrlich, ce rythme de disparition des genres est appelé à s’accélérer. Si nous continuons sur notre trajectoire actuelle et que tous les genres actuellement menacés disparaissent d’ici 2100, la perte équivalente de 300 ans depuis 1800 aurait pris 106 000 ans à des niveaux d’extinction normaux.
Les espèces les plus vulnérables sont généralement les plus uniques et les plus méconnues. Avec elles, nous perdrons des millions d’années d’histoire évolutive, qui ne pourront jamais être répétées, ainsi que la perte de fonctions essentielles qu’elles remplissaient et qui permettaient à tous les cycles biologiques environnants de fonctionner comme une machine bien huilée.
Selon les chercheurs :
Il a fallu des millions d’années à l’évolution pour générer des substituts fonctionnels aux organismes disparus.
Nombre d’extinctions génériques par siècle dans les différentes classes de vertébrés. Le faible nombre de reptiles et d’amphibiens, qui sous-estime l’ampleur du modèle d’extinction, est probablement dû au manque d’informations au cours des siècles précédents, où très peu d’espèces avaient été décrites. (Gerardo Ceballos et Paul R. Ehrlich/ PNAS)
À lui seul, le changement climatique crée une déstabilisation considérable de ces systèmes, en dispersant des services écosystémiques essentiels, comme la pollinisation, en réduisant les types d’espèces et en permettant à de nouvelles d’envahir plus facilement de nouveaux territoires (lien ci-dessous).
Selon un rapport publié début septembre :
Une récente étude, dirigée par Junna Wang de l’université de Californie, a documenté ces processus avec exactitude dans un ruisseau aride de l’Arizona entre 1985 et 2019.
Selon Junna Wang et ses collègues :
Notre étude fournit des preuves de modifications induites par le changement climatique des mécanismes qui sous-tendent la stabilité à long terme des communautés, entraînant un effet déstabilisateur global.
Pourtant, la sixième extinction de masse est bien plus importante que la seule catastrophe du changement climatique. Qu’il s’agisse des plastiques, des pesticides, de la perte d’habitat ou du braconnage, l’humain ne laisse aucune chance à la vie qui l’entoure.
Pour Ceballos et Ehrlich :
Des efforts politiques, économiques et sociaux immédiats d’une ampleur sans précédent sont essentiels si nous voulons prévenir ces extinctions et leurs impacts sociétaux.
Et les chercheurs de conclure :
Ce qui se passera au cours des deux prochaines décennies définira très probablement l’avenir de la biodiversité et de l’Homo sapiens.
L’étude publiée dans PNAS : Mutilation of the tree of life via mass extinction of animal genera et présentée sur le site de l’Université Stanford : Study finds human-driven mass extinction is eliminating entire branches of the tree of life.
