La formation du prochain supercontinent pourrait entraîner la disparition de la plupart des mammifères
Il y a environ 66 millions d’années, le règne des reptiles a connu une fin dramatique lorsqu’un énorme astéroïde a percuté la Terre. Les scientifiques prédisent maintenant que les mammifères connaîtront une fin similaire dans environ 250 millions d’années, lorsque les continents entreront en collision pour former un nouveau supercontinent.
La disposition actuelle des continents qui nous est familière est loin d’être statique. Il s’agit simplement d’un arrêt sur image dans un processus au ralenti qui s’étend sur des centaines de millions d’années. Il y a environ 335 millions d’années, la Terre était dominée par une grande masse continentale, la Pangée, qui a commencé à se disloquer au début du Jurassique. Depuis, les fragments, que nous appelons continents, s’éloignent les uns des autres.
Mais sur une planète ronde, ils ne peuvent s’éloigner que jusqu’à un certain point avant de commencer à se rapprocher à nouveau. Les scientifiques ont prédit que dans environ 250 millions d’années, tous les continents se réuniront à nouveau pour former un nouveau supercontinent appelé Pangée Ultima (Pangaea Ultima).
cette image montre la géographie de la Terre actuelle et la géographie projetée dans 250 millions d’années, lorsque tous les continents convergeront en un supercontinent (Pangea Ultima). (Université de Bristol)
Dans une nouvelle étude (lien plus bas), des scientifiques ont créé et analysé des modèles de superordinateur du climat qui pourrait régner sur ce futur supercontinent, et le tableau qu’ils en ont tiré n’est pas très réjouissant pour les mammifères que nous sommes.
Selon les modèles, seuls 8 à 16 % de la masse continentale de la planète seraient alors habitables pour les mammifères. Ce petit coin de paradis existerait le long des côtes, tandis que les zones intérieures seraient recouvertes d’une immense étendue désertique, où les températures atteindraient couramment entre 40 et 70 °C.
A partir de l’étude : Zones habitables dans le scénario à haute teneur en CO2 pour Pangea Ultima. (Farnsworth et col./ Nature Geoscience)
Ce n’est pas seulement l’éloignement de l’eau qui rendra la majeure partie de la Pangée Ultima invivable : plusieurs autres facteurs contribueront à la chaleur. Sa position probable serait autour de l’équateur, les niveaux de CO2 doubleraient peut-être en raison d’une activité volcanique accrue, et même le Soleil serait 2,5 % plus chaud et plus brillant à ce moment-là.
Cette image montre la température moyenne mensuelle la plus chaude (en degrés Celsius) pour la Terre et le supercontinent projeté (Pangea Ultima) dans 250 millions d’années, à une époque où il serait difficile pour la quasi-totalité des mammifères de survivre. (Université de Bristol)
Selon le Dr Alexander Farnsworth, de l’université de Bristol et premier auteur de l’étude :
Le supercontinent qui viendrait d’émerger créerait effectivement un triple effet, comprenant l’effet de continentalité, un soleil plus chaud et davantage de CO2 dans l’atmosphère, qui augmenterait la chaleur pour une grande partie de la planète. Il en résulte un environnement essentiellement hostile, dépourvu de sources de nourriture et d’eau pour les mammifères. Les humains, ainsi que de nombreuses autres espèces, mourraient en raison de leur incapacité à évacuer la chaleur par la transpiration, ce qui aurait pour effet de refroidir leur corps.
Bien entendu, ces modèles présentent une grande marge de manœuvre. Par exemple, le supercontinent pourrait se retrouver sous les tropiques, ce qui fausserait le climat dans le pire des scénarios, mais l’équipe précise qu’il est également possible qu’il se trouve près du pôle Nord, ce qui permettrait de contrer une partie de la chaleur.
Étant donné qu’il nous reste un quart de milliard d’années avant ce scénario catastrophe, la vie a largement le temps d’évoluer et de s’adapter à la chaleur. Toutefois, les chercheurs affirment que les mammifères ont eu une tolérance à la température supérieure assez constante, tout en adaptant considérablement leur capacité à survivre à des conditions climatiques plus froides. L’équipe estime donc que cela pourrait signifier la fin de la domination des mammifères sur la Terre (à condition qu’ils ne s’éteignent pas avant). D’autres formes de vie, comme les plantes, pourraient également connaître des difficultés.
Il est peu probable que les humains modernes soient encore là pour se plaindre de la chaleur. Nous aurons soit évolué vers autre chose, soit quitté la Terre pour des pâturages plus verts, soit, plus probablement, nous nous serons anéantis.
Du côté positif, les chercheurs affirment que la vie elle-même pourrait encore s’en sortir. Après tout, la planète a subi de nombreux cataclysmes planétaires au cours de ses 4,5 milliards d’années d’existence, et au moins certaines formes de vie y ont survécu. Ce qui sortira victorieux pourrait régner en maître jusqu’à ce que le Soleil engloutisse la Terre.
L’étude publiée dans Nature Geoscience : Climate extremes likely to drive land mammal extinction during next supercontinent assembly et présentée sur le site de l’Université de Bristol : New research reveals extreme heat likely to wipe out humans and mammals in the distant future.
