Les premiers passages des rouleaux romains carbonisés du Vésuve déchiffrés par une IA
Trois chercheurs ont gagné près de 1,1 million de dollars (935 000 euros €) pour avoir déchiffré une partie d’un ancien manuscrit carbonisé par l’éruption du Vésuve en 79 avant notre ère.
Image d’entête : échantillons du texte du papyrus d’Herculanum scanné. (Vesuvius Challenge)
Herculanum était une ancienne ville romaine située au sud de l’actuelle Naples, qui a été ensevelie sous les cendres volcaniques lors de l’éruption du Vésuve. Une villa en ruine a été découverte en 1750 et contenait des rouleaux de papyrus noircis par l’éruption.
Représentation de la coulée pyroclastique qui a envahi une antique bibliothèque d’Herculanum. (Vesuvius Challenge/ scrollprize.org)
Les parchemins sont incroyablement fragiles. Les tentatives de dépliage des quelque 600 documents ont déjà entraîné de délicates déchirures du matériau, obligeant les conservateurs à les immobiliser pour éviter qu’ils ne se désagrègent davantage.
Ce qui se passe lorsqu’un rouleau d’Herculanum est physiquement déroulé. (Vesuvius Challenge)
Mais avec le développement de la technologie, les possibilités de « lire » leur contenu se sont multipliées. En 2018, des scientifiques de l’université du Kentucky, aux États-Unis, ont passé les rouleaux aux rayons X pour commencer à déchiffrer leur texte.
Herculanum scroll 1, qui a été lu par les gagnants du Vesuvius Challenge 2023. (Vesuvius Challenge)
L’année dernière, le « Vesuvius Challenge » a été lancé, offrant la possibilité de déchiffrer les rayons X pour remporter un prix en espèces. Parmi les propositions reçues, Youssef Nader, Luke Farritor et Julian Schillinger ont été jugés comme ayant produit la meilleure « lecture » des textes. Ensemble, ils ont atteint le minimum requis pour le grand prix, à savoir déchiffrer au moins 4 passages de 140 caractères chacun.
Farritor a remporté un prix en octobre de l’année dernière pour avoir déchiffré un mot du rouleau, porphyras (violet), tandis que Nader s’est classé deuxième dans la compétition. Avec Schillinger, ils ont retrouvé des passages du texte qui proviendraient de Philodème, le philosophe résident de la bibliothèque vaincue.
Dans un communiqué révélant les noms des vainqueurs, le Vesuvius Challenge a noté que :
Le sujet général du texte est le plaisir, qui, bien compris, est le bien le plus élevé dans la philosophie épicurienne.
Avec environ 5 % d’un rouleau déchiffré, le Vesuvius Challenge vise à déchiffrer 90 % des quatre rouleaux actuellement scannés. Un autre prix est prévu pour la première équipe qui y parviendra d’ici la fin de l’année. Les détails de la prochaine phase du concours seront communiqués en mars.
Annoncé sur le site du Vesuvius Challenge : Vesuvius Challenge 2023 Grand Prize awarded: we can read the first scroll!
