Des scientifiques découvrent le crâne d’un ancien énorme dauphin en Amazonie
Une équipe internationale de chercheurs a découvert les restes d’un dauphin géant d’eau douce vieux d’environ 16 millions d’années, la plus grande espèce de dauphin de rivière découverte à ce jour.
L’espèce découverte a été baptisée Pebanista yacuruna, du nom d’un groupe de personnages aquatiques mythiques dont certains pensent qu’ils vivaient dans le bassin de l’Amazone il y a fort longtemps.
Image d’entête, à partir de l’étude : reconstitution artistique du Pebanista yacuruna dans les eaux troubles de la proto-Amazonie péruvienne. (Jaime Bran/ Université de Zurich)
Selon Marcelo Sanchez-Villagra, directeur du département de paléontologie de l’université de Zurich (Suisse) :
Après deux décennies de travail en Amérique du Sud, nous avons trouvé plusieurs formes géantes de la région, mais c’est le premier dauphin de ce genre.
Les chercheurs ont découvert les restes du dauphin dans la région de l’Amazonie péruvienne et affirment qu’il mesurait entre 3 et 3,5 mètres de long et qu’il possédait un long museau denté pour attraper et manger ses proies.
Le crâne fossilisé du Pebanista yacuruna et un modèle 3D de surface en vue dorsale. (Aldo Benites-Palomino/ Université de Zurich)
Ils indiquent que l’espèce découverte et éteinte faisait partie du groupe de dauphins Platanistoidea qui existait il y a entre 24 millions et 16 millions d’années et qu’il s’agissait probablement d’une espèce océanique qui a pénétré dans la région amazonienne en raison de l’abondance de ses sources de nourriture.
Selon le chercheur principal Aldo Benites-Palomino, du département de paléontologie de l’université de Zurich :
L’Amazonie péruvienne était très différente de ce qu’elle est aujourd’hui lorsque la majeure partie de la plaine amazonienne était recouverte d’un vaste système de lacs et de marécages s’étendant sur ce qui est aujourd’hui la Colombie, l’Équateur, la Bolivie, le Pérou et le Brésil.
Aldo Benites-Palomino, le paléontologue qui a trouvé le crâne fossilisé en 2018, en train de l’examiner. (Université de Zurich)
Les dauphins géants ont prospéré dans la région jusqu’à il y a environ 10 millions d’années, lorsque le fleuve Amazone moderne a commencé à émerger de l’environnement aquatique étendu et a privé les dauphins géants de leur habitat et de leurs sources de nourriture.
Les chercheurs précisent qu’ils s’attendaient à trouver des parents proches des dauphins actuels de l’Amazone, mais les Pebanista yacuruna sont des cousins des dauphins de rivière que l’on trouve en Asie du Sud.
La découverte de fossiles dans la forêt amazonienne n’est possible que pendant la saison sèche, lorsque le niveau des rivières est suffisamment bas pour révéler des roches fossilifères qui pourraient être emportées par la montée des eaux et perdues à jamais.
L’étude publiée dans Science Advances : The largest freshwater odontocete: A South Asian river dolphin relative from the proto-Amazonia et présentée sur le site de l’Université de Zurich : Ancient Giant Dolphin Discovered in the Amazon.
