Découverte en Angleterre des fossiles du plus grand reptile marin de tous les temps
Une équipe de chercheurs britanniques recueille et étudie depuis 8 ans les restes de deux énormes mâchoires datant d’il y a 202 millions d’années. Leur nouvelle étude révèle que ces os appartiennent à une espèce inconnue d’ichtyosaures de gigantesques reptiles marins qui régnaient sur les océans alors que les dinosaures régnaient sur la terre ferme.
Image d’entête : représentation d’une carcasse d’Ichthyotitan severnensis échouée sur une plage. (Sergey Krasovskiy)
Les paléontologues du monde entier ont découvert 100 espèces d’ichtyosaures jusqu’à présent. Cependant, l’espèce qui vient d’être identifiée, Ichthyotitan severnensis, mesurait 25 mètres de long, ce qui en fait le plus grand ichtyosaure. C’est d’ailleurs le plus grand reptile marin de tous les temps.
Selon Lomax, paléontologue et chargé de recherche à l’université de Bristol (Royaume-Uni) :
Il est tout à fait remarquable de penser que de gigantesques ichtyosaures de la taille d’une baleine bleue nageaient dans les océans autour de ce qui était le Royaume-Uni pendant la période triasique.
Lomax et son équipe n’ont pas découvert les deux mâchoires en même temps et ils ont dû reconstituer des fragments. Paul de la Salle, un collectionneur de fossiles, a trouvé des fragments de la première mâchoire en 2016 près de la plage de Lilstock, dans le Somerset, au Royaume-Uni. Quatre ans plus tard, Justin et Ruby Reynolds, coauteurs de l’étude, ont trouvé un morceau de la deuxième mâchoire près de la plage de Blue Anchor.
Une partie de l’équipe de recherche en 2020 examinant les premiers éléments (au fond) de la nouvelle découverte faite par Ruby et Justin Reynolds. D’autres parties de l’os ont été découvertes par la suite. De gauche à droite, le Dr Dean Lomax, Ruby Reynolds, Justin Reynolds et Paul de la Salle. (Dr Dean Lomax/ Université de Bristol)
Pendant ce temps, les chercheurs étudiaient le premier os fossile. Le dernier fragment de la seconde mâchoire a été découvert en 2022 dans la formation de Westbury Mudstone dans le Somerset.
Selon Lomax :
J’ai été stupéfait par cette découverte. En 2018, mon équipe a étudié et décrit la mâchoire géante de Paul et nous espérions qu’un jour, une autre serait découverte. Ce nouveau spécimen est plus complet, mieux conservé et montre que nous avons maintenant deux de ces os géants (appelés surangulaires) qui ont une forme et une structure uniques.
Lorsque les fragments fossilisés de la seconde mâchoire ont été rassemblés, l’os mesurait plus de deux mètres de long. Comme les chercheurs ne disposaient pas d’un squelette complet d’I. severnensis, la seule façon d’estimer sa taille était de comparer ses surangulaires (une des parties de la mandibule basse) avec celles d’autres icthyosaures géants. Ils ont mesuré les dimensions des mâchoires de deux autres ichtyosaures : le relativement grand Shonisaurus sikanniensis (longueur totale du corps 21 mètres) et le plus petit Besanosaurus leptorhynchus (8 mètres).
La comparaison entre la mâchoire et les mesures corporelles connues a révélé que la nouvelle espèce aurait pu mesurer 25 mètres de long, soit selon les chercheurs “deux fois la longueur d’un autobus urbain ». Toutefois, comme l’estimation de la taille est entièrement basée sur des fragments d’os, des recherches supplémentaires et des spécimens plus complets sont nécessaires pour confirmer ces résultats.
Représentation artistique d’un couple d’Ichthyotitan severnensis. (Gabriel Ugueto/ Université de Bristol)
Selon les chercheurs, toutes les espèces d’ichtyosaures se sont éteintes il y a 94 millions d’années, tandis que la lignée des « ichtyosaures géants » à laquelle appartient l’I. severnensis a disparu il y a environ 200 millions d’années, lors de l’extinction du Trias et du Jurassique. Les paléontologues ont découvert le premier fossile d’ichtyosaure en 1811 et, depuis lors, leurs restes ont été retrouvés dans le monde entier.
Jusqu’à présent, des centaines d’espèces d’ichtyosaures ont été identifiées, d’une longueur allant de 0,4 à 25 mètres. Le plus grand d’entre eux, l’I. severnensis, récemment identifié, a la même taille que la baleine bleue d’aujourd’hui. Toutefois, il est probable que les paléontologues déterrent et identifient à l’avenir des ichtyosaures encore plus grands.
En effet, lorsque les auteurs de l’étude ont analysé la structure interne des mâchoires de l’I. severnensis, ils ont constaté que le corps de l’animal était en phase de croissance au moment de sa mort. Cela signifie que 25 m n’est pas la longueur maximale et que les ichtyosaures auraient pu devenir encore plus grands. Auparavant, les chercheurs avaient identifié l’animal le plus lourd trouvé jusqu’à maintenant, une baleine massive de 39 millions d’années dont les os étaient exceptionnellement denses.
L’étude publiée dans PLoS ONE : The last giants: New evidence for giant Late Triassic (Rhaetian) ichthyosaurs from the UK et présentée sur le site de l’université de Bristol : Gigantic ichthyosaur discovery in the UK could be largest ever marine reptile.