Comment la couleur violette pourrait-elle permettre de découvrir une vie extraterrestre
Nous n’avons aucun moyen de le savoir, mais la recherche d’une vie extraterrestre peut désormais inclure des bactéries violettes, selon un groupe d’astronomes qui répertorient la composition chimique unique de ces organismes couleur lavande. Selon une nouvelle étude, ces microbes pourraient avoir dominé la Terre très tôt dans l’histoire de notre planète et sont bien adaptés pour émerger sur des mondes lointains qui tournent autour d’étoiles rouges de faible luminosité, plus petites que notre soleil.
Selon Lisa Kaltenegger de l’université Cornell (États-Unis), coauteure de l’étude :
Le dernier effort de catalogage vise en partie à créer une base de données pour les signes de vie afin de s’assurer que nos télescopes ne manquent pas la vie s’il se trouve qu’elle ne ressemble pas exactement à ce que nous rencontrons autour de nous tous les jours. Les bactéries violettes peuvent survivre et se développer dans une telle variété de conditions qu’il est facile d’imaginer que sur de nombreux mondes différents, le violet pourrait bien être le nouveau vert.
Sur la Terre, la seule planète connue où la vie existe et donc notre meilleur guide dans la recherche de la vie extraterrestre, la vie donc se maintient grâce à la photosynthèse produisant de l’oxygène et alimentée par la chlorophylle, le pigment vert familier utilisé par la plupart des organismes pour capter la lumière du soleil. Ce n’était pas le cas jusqu’à il y a environ 2,4 milliards d’années, lorsque de minuscules algues bleues appelées cyanobactéries, les premières espèces connues à pratiquer la photosynthèse, ont commencé à utiliser la chlorophylle pour capter la lumière du soleil et le dioxyde de carbone afin d’en tirer de l’énergie métabolique, et ont libéré de l’oxygène comme sous-produit.
Auparavant, les micro-organismes produisaient de l’énergie métabolique en exploitant la lumière du soleil à l’aide d’une molécule pigmentée en violet appelée rétinal, dont l’origine pourrait être antérieure à la chlorophylle. Si le rétinal existe sur d’autres mondes lointains, les scientifiques pensent que l’empreinte unique de la molécule sera discernable par les prochains télescopes terrestres et spatiaux.
Selon l’auteur principal de l’étude, Lígia Fonseca Coelho, de l’Institut Carl Sagan de New York :
Ils prospèrent déjà ici dans certaines niches. Imaginez qu’elles ne soient pas en concurrence avec les plantes vertes, les algues et les bactéries : Un soleil rouge pourrait leur offrir les conditions les plus favorables à la photosynthèse.
Pour Coelho et son équipe, la recherche actuelle de vie extraterrestre est biaisée par la recherche de pigments verts, principalement en raison du nombre limité de mesures d’organismes d’autres couleurs, y compris le violet. Pour établir un catalogue de la composition chimique des organismes violets, les chercheurs ont cultivé des bactéries violettes provenant de différents endroits, notamment des eaux d’étangs peu profonds et de cheminées hydrothermales en eaux profondes, et ils ont mesuré leurs empreintes digitales uniques. Dans des simulations ultérieures, ils ont modélisé des bactéries violettes dominant une variété de planètes de la taille de la Terre, y compris des mondes océaniques, glacés et rocheux (terrestres) comme la Terre.
Les bactéries violettes virtuelles ont produit des biosignatures détectables, fournissant aux astronomes un nouvel ensemble de données pour informer les télescopes de la prochaine génération dans la recherche d’une vie extraterrestre, comme le télescope européen Télescope géant européen en cours de construction au Chili et Habitable Exoplanet Observatory de la NASA, un télescope infrarouge dont le lancement est actuellement prévu aux alentours de 2040.
L’étude publiée cette semaine dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society : Letters : Purple is the New Green: Biopigments and Spectra of Earth-like Purple Worlds et présentée sur le site de l’Université Cornell : In search for alien life, purple may be the new green.