Ce prédateur à dents de sabre était probablement l’un des premiers vrais carnivores
Des paléontologues ont décrit une nouvelle espèce de mammifère à dents de sabre (Diegoaelurus vanvalkenburghae) à partir d’un fossile d’os de mâchoire découvert en 1988. Datant de l’époque éocène, il vivait il y a 42 millions d’années, précédant les chats modernes de plusieurs millions d’années.
Image d’entête : représentation artistique du Diegoaelurus vanvalkenburghae. (Musée d’histoire naturelle de San Diego)
Cette nouvelle découverte permet de mieux comprendre le comportement et l’évolution des premiers mammifères à avoir un régime exclusivement carné. Le spécimen, qui comprend une mâchoire inférieure et des dents bien conservées, est le plus ancien prédateur de type chat connu en Amérique du Nord.
Selon le Dr Ashley Poust, coauteur de l’étude et chercheur au Musée d’histoire naturelle de San Diego (The Nat), aux États-Unis :
Aujourd’hui, la capacité d’avoir un régime entièrement carné, également appelé hypercarnivorie, n’est pas rare. Les tigres le font, les ours polaires aussi. Si vous avez un chat domestique, vous avez peut-être même un hypercarnivore à la maison.
Mais il y a 42 millions d’années, les mammifères commençaient tout juste à comprendre comment survivre en se nourrissant uniquement de viande. L’une des grandes avancées fut de développer des dents spécialisées pour trancher la chair, ce que nous voyons dans ce spécimen nouvellement décrit.
Le fossile provient d’un endroit découvert pour la première fois dans les années 1980 par un garçon de 12 ans dans le comté de San Diego, en Californie du Sud, aux États-Unis. Depuis lors, le « site de découverte de Jeff » (Jeff’s Discovery Site) est devenu un important gisement de fossiles au sein d’un groupe de roches plus vaste appelé la formation de Santiago. Le fossile de la mâchoire à dents de sabre, que vous pouvez étudier en ligne sous la forme d’un modèle 3D interactif, fait partie de la collection du Nat depuis 1988 mais n’a été décrit que récemment.
Le fossile d’une mâchoire de Diegoaelurus trouvé sur un chantier de construction à Oceanside, en Californie. (Musée d’histoire naturelle de San Diego)
Le D. vanvalkenburghae aurait été un chasseur puissant et relativement récent, de la taille d’un lynx moderne, avec un menton osseux abaissé pour protéger ses longues dents de sabre supérieures.
Selon Poust :
Rien de tel n’avait existé chez les mammifères auparavant. Quelques ancêtres mammifères avaient de longs crocs, mais le Diegoaelurus et ses quelques cousins représentent la première approche féline d’un régime entièrement carné, avec des dents de sabre à l’avant et des dents en ciseaux tranchantes, appelées carnassières, à l’arrière.
C’est une combinaison puissante que plusieurs groupes d’animaux ont fait évoluer indépendamment au cours des millions d’années qui ont suivi.
Le D. vanvalkenburghae fait partie d’un mystérieux groupe d’animaux aujourd’hui disparus, les machairodontinés. Ces animaux, les plus anciens carnivores mammifères à dents de sabre connus, sont peu connus en raison de leur trace fossile très limitée. Ils font partie de la famille des Felidae (les vrais chats) et, bien qu’ils ne soient pas les ancêtres des chats actuels, ils ont un ancêtre commun.
Un autre exemple de machairodontinés un peu plus célèbre est le Smilodon (tigre à dents de sabre) qui a évolué environ 40 millions d’années après l’extinction du D. vanvalkenburghae.
Selon le Dr Shawn Zack, coauteur de l’étude, du Collège de médecine de l’Université d’Arizona, aux États-Unis :
Nous savons si peu de choses sur les machairodontinés, que chaque nouvelle découverte élargit considérablement notre vision d’eux. Ce fossile de Diegoaelurus, relativement complet et bien préservé, est particulièrement utile car les dents nous permettent de déduire son régime alimentaire et de commencer à comprendre comment les machairodontinés sont liées les unes aux autres.
Parce qu’il n’existe qu’une poignée de spécimens fossiles de machairodontinés, déterrés aux États-Unis et en Chine, les scientifiques n’étaient auparavant même pas sûrs qu’il y avait plusieurs espèces vivant à la même époque.
Toujours selon Zack :
Cette découverte de fossiles montre que les machairodontinés étaient plus diversifiées que nous le pensions. Nous savions déjà qu’il existait une grande forme, Apataelurus, qui vivait dans l’est de l’Utah. Maintenant, nous avons cette forme plus petite, et elle vivait à peu près à la même époque. Cela soulève la possibilité qu’il y en ait d’autres à découvrir.
L’étude publiée dans PeerJ : Diegoaelurus, a new machaeroidine (Oxyaenidae) from the Santiago Formation (late Uintan) of southern California and the relationships of Machaeroidinae, the oldest group of sabertooth mammals.
