La NASA confirme l’existence de plus de 5 000 planètes en dehors du système solaire
La recherche de planètes au-delà de notre système solaire vient de franchir une étape importante. Des astronomes ont en effet annoncé la découverte de la 5 000e exoplanète, et il en reste potentiellement des centaines de milliards à trouver.
Ce jalon a été franchi cette semaine après qu’un nouveau lot de 65 exoplanètes ait été confirmé à partir de signaux candidats dans les données de la deuxième mission du télescope spatial Kepler, K2, portant le total des découvertes à ce jour à 5 005. Parmi celles-ci figure un nouveau système de 5 petites planètes orbitant autour d’une étoile naine rouge appelée K2-384, de manière similaire au célèbre système TRAPPIST-1. La plupart des autres nouvelles planètes sont des super-terres et des mini-neptunes, ainsi que quelques mondes de la taille de Jupiter.
Cette répartition est similaire à celle de l’ensemble du catalogue d’exoplanètes. Les plus de 5000 découvertes jusqu’à présent peuvent être divisées en trois catégories : les géantes gazeuses comme Jupiter et Saturne, les géantes de glace comme Neptune et Uranus, et les super-terres rocheuses, dont il n’existe aucun exemple dans notre système solaire. Les planètes terrestres plus petites, comme la Terre et Mars, ne représentent qu’une infime partie des exoplanètes découvertes à ce jour.
Types de planètes connues par pourcentage. (NASA/ JPL-Caltech)
Depuis la découverte de la toute première exoplanète en 1992, le rythme des découvertes s’est accéléré avec le lancement du télescope spatial Kepler en 2009, qui est à l’origine de plus de deux tiers des exoplanètes confirmées. Ce télescope a été suivi par le Satellite de recensement des exoplanètes en transit (TESS pour Transiting Exoplanet Survey Satellite) en 2018, qui est toujours actif.
Et la surface n’est encore qu’à peine effleurée. La plupart des planètes découvertes jusqu’à présent sont proches, “cosmiquement” parlant, ce qui laisse présager d’une quantité insondable de mondes encore existants.
Selon Jessie Christiansen, responsable scientifique du NASA Exoplanet Archive :
Sur les 5 000 exoplanètes connues, 4 900 sont situées à quelques milliers d’années-lumière de nous. Si vous extrapolez à partir de la petite bulle qui nous entoure, cela signifie qu’il y a beaucoup plus de planètes dans notre galaxie que nous n’avons pas encore trouvées, jusqu’à 100 à 200 milliards. C’est époustouflant.
Les missions à venir, comme le télescope spatial Nancy-Grace-Roman, contribueront à la recherche, tandis que le télescope spatial James Webb, récemment lancé, aidera les astronomes à caractériser plus en détail les planètes connues.
Les astronomes reviennent sur les 5 000 exoplanètes connues dans la vidéo ci-dessous.
L’étude publiée dans l’Astronomical Journal et disponible en prépublication dans arXiv : Scaling K2. V. Statistical Validation of 60 New Exoplanets From K2 Campaigns 2-18. Présentée sur le site du JPL de la NASA : Cosmic Milestone: NASA Confirms 5,000 Exoplanets et de la California Institute of Technology : Exoplanet Count Tops 5,000.
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