Ils pensaient avoir détecté des signaux extraterrestres
Une équipe internationale de scientifiques a fait grand bruit cette semaine lorsque les médias d’État chinois ont rapporté qu’un télescope SETI avait détecté des « signaux suspects », émanant d’un système stellaire lointain, qui pourraient éventuellement indiquer l’existence d’une civilisation extraterrestre.
À l’aide du Radiotélescope sphérique de cinq cents mètres d’ouverture (FAST, image d’entête), un gigantesque observatoire radio situé dans le sud-ouest de la Chine et destiné à la recherche d’extraterrestres, l’équipe a enregistré des signaux à bande étroite qui, selon un responsable du FAST, qui n’était pas directement impliqué dans la recherche, pourraient « probablement » être un signal extraterrestre.
Mais toutes les personnes impliquées dans le projet ne sont pas d’accord avec cette conclusion.
Selon Dan Werthimer, chercheur SETI à l’université de Californie à Berkeley, qui a coécrit une étude préliminaire sur les résultats :
Les signaux que nous avons trouvés jusqu’à présent sont tous des interférences (de radiofréquence), ils ne proviennent pas d’extraterrestres, mais de terrestres.
Wertheimer a comparé la recherche actuelle à « une sorte d’acompte sur notre enquête pour s’assurer que tout fonctionne ». L’étude préliminaire n’est qu’une première partie d’une vaste étude du ciel dont la réalisation prendra au moins 5 ans, a-t-il ajouté.
Les interférences radioélectriques constituent « un gros problème » lors de l’étude de ces « signaux très faibles », a-t-il déclaré, ajoutant que :
Le problème est que lorsque vous recherchez ces signaux très faibles provenant d’une civilisation lointaine, vous êtes submergé par la pollution, la pollution radioélectrique sur Terre. Toutes ces télévisions, ces téléphones portables et ces satellites maintenant sont de plus en plus mauvais et il est difficile de déterminer ce qui est une interférence et ce qui pourrait provenir d’une civilisation lointaine.
Alors que le signal a été observé en provenance de la direction de Kepler-438, un système stellaire avec une zone habitable qui abrite plusieurs planètes semblables à la Terre, il y a une explication simple pour cela aussi.
Selon Werthimer :
Lorsque vous pointez un télescope vers une exoplanète, comme l’une de ces exoplanètes Kepler, le problème est que, même si le télescope fixe cette étoile, des signaux peuvent entrer dans le télescope par le côté. Même si le télescope [FAST] en Chine est assez éloigné de la plupart des grandes villes, il y a toujours des émetteurs qui peuvent entrer par le côté.
Une question se pose alors : pourquoi certains chercheurs ont-ils apparemment sauté le pas et considéré cette découverte comme un signe possible de vie extraterrestre ?
Toujours selon Werthimer :
L’une des choses dans le SETI est que nous examinons des milliards de signaux différents chaque seconde, puis vous trouvez les meilleures choses. Si vous n’êtes pas habitué à regarder un milliard de choses, à chercher des choses inhabituelles, c’est comme si vous jouiez à pile ou face un milliard de fois et que vous voyiez dix têtes à la suite ou même 20 têtes à la suite.
Mais je pense qu’ils ne sont pas habitués à ces expériences, où l’on tire à pile ou face un milliard de fois par seconde.
Malgré cette conclusion qui laisse à réfléchir, l’astronome garde l’espoir que nous ne sommes pas seuls dans le cosmos.
L’étude disponible en prépublication dans Research Square : The most sensitive SETI observation by multi-beam coincidence matching strategy towards exoplanet systems.
