Finalement, "l’hormone de l’amour" pourrait ne pas être essentielle à la création de liens sociaux
Les campagnols des prairies s’accouplent pour la vie. Tout comme les humains, une fois qu’ils ont formé un couple, généralement avec un membre du sexe opposé, ils cohabitent, partagent la parentalité et préfèrent la compagnie de l’autre à celle des autres campagnols. Des décennies de recherche sur ces rongeurs monogames ont conduit à la découverte de l’ocytocine, une “molécule de l’amour”, une hormone qui, selon les études, est essentielle à la formation de liens sociaux chez les campagnols de prairie, les humains et diverses autres espèces.
Mais de nouvelles recherches publiées cette semaine (lien plus bas) ont bouleversé 40 ans de recherche sur l’ocytocine en montrant que les campagnols dépourvus de récepteurs d’ocytocine forment quand même des liens de couple. Selon les chercheurs, cette découverte pourrait expliquer pourquoi l’ocytocine a connu un succès mitigé dans le traitement des maladies qui perturbent la formation de liens sociaux, comme la dépression et l’autisme.
La plupart des connaissances des neuroscientifiques sur les liens sociaux entre les humains (ainsi qu’entre d’autres animaux) trouvent leur origine dans les expériences menées sur les campagnols des prairies (Microtus ochrogaster), de petits rongeurs gris-brun originaires du centre de l’Amérique du Nord. Ces animaux forment de manière innée et rapide des relations de couple, ce qui en fait l’espèce modèle idéale pour étudier l’attachement social. En effet, l’utilisation de médicaments ou de pARNi (une technique qui bloque l’expression des gènes) pour perturber la fonction des récepteurs de l’ocytocine chez les campagnols adultes a toujours empêché la formation de liens.
Devanand Manoli, coauteur de la nouvelle étude et neuroscientifique du comportement à l’université de Californie à San Francisco, s’intéresse depuis 14 ans à l’étude de la base génétique de l’attachement chez les campagnols.
Deux campagnols des prairies. (Nastacia Goodwin)
Selon Manoli :
Les campagnols des prairies sont étroitement apparentés à d’autres espèces aux mœurs légères et pourtant ils ont ces comportements sociaux [uniques], ce qui confirme l’idée qu’il existe une forte composante génétique dans ce comportement.
Mais jusqu’à présent, peu de groupes de recherche avaient effectué des manipulations génétiques sur des campagnols de prairie (même si ces manipulations sont désormais omniprésentes chez les souris), en partie à cause de la difficulté de ces expériences. La manipulation du génome d’un nouvel animal nécessite toujours des techniques « sur mesure », explique Manoli.
Après avoir essayé pendant des années de créer un campagnol transgénique, l’avènement de la technique de “copier/coller” génétique, CRISPR-Cas9, a permis à Manoli de créer des campagnols dépourvus du gène des récepteurs de l’ocytocine, OXTR, ce qui lui a permis, ainsi qu’à son laboratoire, d’étudier le rôle de ce récepteur dans le comportement. Les chercheurs ont injecté le système CRISPR-Cas9 dans des embryons de campagnol unicellulaires, coupant le gène du récepteur de l’ocytocine et le remplaçant par une version défectueuse et mutante. Les animaux ainsi obtenus produisaient de l’ocytocine, mais n’avaient aucun récepteur d’ocytocine fonctionnel dans leur corps. Et pourtant, les campagnols génétiquement modifiés présentaient un comportement normal de relation parentale et d’attachement. Ils ont produit moins de lait que les campagnols normaux, ce qui signifie que moins de petits ont survécu, et ceux qui ont survécu avaient tendance à avoir un poids inférieur à celui des petits de campagnols normaux, mais les chercheurs n’ont noté aucune autre différence physiologique ou de développement.
Pour explorer les anomalies comportementales potentielles des campagnols modifiés, les chercheurs ont effectué un test de préférence de partenaire. Les campagnols ont été élevés avec leurs frères et sœurs du même sexe. Lorsqu’ils ont atteint l’âge adulte, les scientifiques les ont appariés, plaçant une femelle et un mâle dans une cage pendant une semaine. Ensuite, les rongeurs ont été amenés dans une autre chambre comportant trois compartiments. Les chercheurs ont placé un campagnol, son partenaire et un campagnol inconnu dans trois compartiments séparés. Le partenaire du campagnol et l’inconnu étaient tous deux maintenus en place, tandis que le campagnol original avait accès aux trois chambres pendant trois heures, au cours desquelles les chercheurs ont mesuré le temps qu’il passait avec son partenaire associé et avec l’inconnu.
Ils ont ainsi découvert que les campagnols dépourvus de récepteurs d’ocytocine passaient autant de temps ensemble que les campagnols normaux et semblaient donc former des liens de couple normaux.
Les chercheurs ne remettent pas en cause l’importance de l’ocytocine pour la formation de liens sociaux, mais soulignent les différences essentielles entre leurs travaux et les études précédentes. Dans ces dernières, les scientifiques ont interrompu la signalisation de l’ocytocine à l’âge adulte, alors que dans la présente étude, les campagnols n’ont jamais eu de récepteur d’ocytocine. Ainsi, bien que les auteurs affirment qu’ils ne comprennent pas encore pourquoi les campagnols peuvent toujours former des liens de couple même sans le récepteur de l’ocytocine, ils s’attendent à ce que les campagnols puissent compenser le manque d’ocytocine pendant le développement en activant d’autres circuits génétiques. Pour Manoli, Il n’est pas si surprenant que l’espèce ait évolué vers de multiples mécanismes pour s’assurer que ce qui est important pour sa survie puisse effectivement se produire. Ils supposent également que dans un environnement plus complexe ou plus naturel, les campagnols pourraient présenter certains déficits sociaux.
L’ocytocine est souvent utilisée pour traiter les troubles sociaux, mais elle n’est pas toujours efficace. Ophir et Donaldson conviennent que les résultats obtenus avec les campagnols pourraient expliquer pourquoi. Les chercheurs spéculent dans leur étude que, puisque l’ocytocine n’est pas nécessaire à la formation de liens sociaux, il est possible que certains comportements sociaux que les gens connaissent proviennent de voies alternatives non encore découvertes que les campagnols dépourvus de récepteurs d’ocytocine ont utilisées pour former leurs attachements. Dans de tels cas, l’hormone pourrait avoir peu d’impact sur les symptômes simplement parce qu’elle n’en est pas la cause première. Ophir et Donaldson conviennent également que les résultats sont particulièrement pertinents dans le contexte du développement, et que le rôle de l’ocytocine peut changer en fonction des premières expériences.
Donaldson ajoute que la constatation de l’étude selon laquelle l’ocytocine n’est pas nécessaire à la création de liens affectifs a un potentiel d’application, ajoutant qu’il pourrait être possible de « stimuler » le comportement social chez les personnes qui ne tirent pas de plaisir des interactions sociales si les chercheurs peuvent comprendre et activer ces mécanismes compensatoires.
Manoli est d’accord et indique qu’à l’avenir, il aimerait mener des études similaires dans des environnements plus naturels et adopter certains des outils déjà bien connus chez la souris pour mieux comprendre comment les souvenirs sociaux se forment en l’absence d’ocytocine. Plutôt que d’écarter le potentiel thérapeutique de l’hormone, il affirme que l’étude « ouvre des possibilités de cibler réellement et d’être plus spécifique dans nos interventions » pour les maladies qui présentent des déficits sociaux.
L’étude publiée dans Neuron : Oxytocin receptor is not required for social attachment in prairie voles.
