L‘Agence spatiale européenne (ESA) mène sa mission Gaia depuis un certain temps et cette dernière a produit ce qui est salué comme le « catalogue d’étoiles le plus riche à ce jour ». Il recense environ 1,7 milliard d’étoiles et il nous donne de nouveaux détails qui n’ont jamais été vus auparavant de notre galaxie, la Voie lactée. Les images ici sont le résultat de 22 mois de cartographie du ciel.

Image d’entête (clic pour agrandir) : cette carte présente la luminosité totale et la couleur des étoiles, vous pouvez aussi l’admirer dans un très très grand format. (ESA/ Gaia/ DPAC)

Les données fournies par l’ESA comprennent les positions, les indicateurs de distance et les mouvements de plus d’un milliard d’étoiles. Les données comprennent également des mesures très précises des astéroïdes dans notre système solaire et des étoiles au-delà de la Voie lactée. L’analyse préliminaire des données a permis d’obtenir des détails sur la composition de notre galaxie, la façon dont les étoiles se déplacent et des informations sur la formation et l’évolution de la galaxie.

La vue panoramique de Gaia de notre Galaxie et des galaxies voisines. Les cartes montrent la luminosité totale et la couleur des étoiles (en haut), la densité totale des étoiles (au milieu) et la poussière interstellaire qui remplit la galaxie (en bas). (ESA/ Gaia/ DPAC)

L’ESA a lancé la mission Gaia en décembre 2013 et les opérations scientifiques ont commencé en 2014.

Ci-dessous : représentation du satellite GAIA. (SA/ATG medialab/ ESO/S. Brunier)

Gaia est placé au point de lagrange L2 où il scan le ciel en de larges bandes.

(Carreau/ESA)

Les premières données de la mission basées sur une année d’observations ont été publiées en 2016.

Ces données contenaient des informations sur deux millions d’étoiles. Les données de cette nouvelle version couvrent la période du 25 juillet 2014 au 23 mai 2016.

Ce graphique résume le contenu de la deuxième publication des données de Gaia prévue pour le 25 avril 2018. (ESA)

L’ESA affirme que le niveau de précision dans les mesures de certaines des plus brillantes étoiles de l’étude équivaut à commencer à voir une pièce d’un euro posée sur la surface de la lune par un observateur terrestre. La précision a permis aux scientifiques de faire la différence entre la parallaxe des étoiles (un déplacement apparent du ciel causé par l’orbite de la Terre autour du soleil) des vrais mouvements des étoiles dans la galaxie.

Les données indiquent la parallaxe et la vitesse dans le ciel ou le mouvement propre de plus de 1,3 milliard d’étoiles.

L’ESA a également publiée un certain nombre d’autres visualisations de données, comme les trajectoires de près de 90 satellites de la Voie lactée, comprenant les amas d’étoiles appelés amas globulaires en bleu et les galaxies en orbite en rouge. Vous pouvez voir les fameux Grands et Petits Nuages de Magellan en bas à droite.

(ESA)

Et voici les orbites des objets du système solaire autour du soleil, colorés en fonction de leur luminosité.

(ESA)

La vue animée des 14 099 astéroïdes de notre système solaire, tel que vu par le satellite Gaia en utilisant les informations de la deuxième diffusion de données de la mission. Les orbites des 200 astéroïdes les plus brillants sont également représentées.

Pour les scientifiques, ces données leur donnent l’impression que nous commençons une nouvelle ère de l’archéologie galactique. Cette énorme masse d’informations nous donnera un aperçu sur la façon dont la Voie lactée s’est formée et a évolué au fil du temps. Avoir des mesures extraordinairement précises de tant d’étoiles peut aussi aider à cartographier la matière noire de notre galaxie et à déterminer la vitesse à laquelle l’univers se développe.

Sur le site de l’ESA : Gaia creates richest star map of our Galaxy and beyond.