Le télescope spatial Kepler est désormais un morceau de métal inerte flottant, silencieusement, dans les profondeurs froides et sombres de l’espace
Comme prévu, le télescope spatial Kepler, pionnier de la chasse aux planètes à l’extérieur de notre système solaire (exoplanètes), a finalement atteint la fin de sa vie utile et sera définitivement éteint. La NASA a annoncé aujourd’hui que la sonde vieillissante, qui a permis la découverte de plus de 2 700 exoplanètes, n’a plus le propergol nécessaire pour l’empêcher de vagabonder et doit être désactivée.
Image d’entête : représentation du télescope spatial Kepler. (Stenzel/ NASA/ Wendy)
L’annonce de cette semaine fait suite à une série d’efforts audacieux visant à maintenir Kepler en activité après 9 ans dans l’espace. Lancé le 6 mars 2009 au sommet d’une fusée Delta II de la United Launch Alliance à partir du complexe de lancement spatial 17B de la station Cape Canaveral Air Force en Floride, Kepler est actuellement en orbite terrestre autour du Soleil.
La mission Kepler devait à l’origine durer seulement 3 ans et demi, mais la chasse aux exoplanètes nécessite de longues observations répétées d’autres étoiles et Kepler a rencontré des niveaux de bruit supérieurs à la normale, la mission a donc été prolongée jusqu’en 2016. Malheureusement, en 2012, le télescope a été victime d’une série de défaillances des roues de réaction qui maintiennent Kepler dans la bonne direction.
Cela a failli mettre fin à la mission Kepler car les propulseurs chimiques n’avaient pas assez de propergol pour maintenir la sonde stable pendant très longtemps. Cependant, la NASA a trouvé un moyen d’utiliser le panneau solaire du télescope comme une voile pour équilibrer la pression des vents solaires et maintenir la sonde dans une position stable.
Cette solution a fonctionné et a permis de nouvelles extensions de mission, bien qu’elle ait réduit l’efficacité du télescope, et en juin de cette année, les niveaux de propergol ont chuté à des niveaux critiques. Malgré cela, la NASA a réussi à prolonger la vie de Kepler dans une série de manœuvres et de périodes “d’hibernation” qui ont permis d’obtenir le maximum d’observations tout en permettant à l’ordinateur de bord de transmettre les dernières de ses données à la Terre.
Représentation du télescope spatial Kepler dans l’espace. (NASA/JPL-Caltech)
Selon la NASA, la mission Kepler est jusqu’à présent responsable de la découverte confirmée de 2 723 exoplanètes et d’autres suivront à mesure que les données seront analysées. Pendant ce temps, Kepler lui-même sera complètement éteint, y compris son émetteur-récepteur radio, de sorte que les transmissions parasites ne pourront pas brouiller accidentellement d’autres engins spatiaux ou le réseau de communications avec l’espace, le Deep Space Network. Kepler deviendra ainsi un morceau de métal inerte flottant, silencieusement, dans les profondeurs froides et sombres de l’espace.
Selon la NASA :
En tant que première mission de chasse aux planètes de la NASA, Kepler a largement dépassé toutes nos attentes et a ouvert la voie à notre exploration et à notre recherche de la vie dans le système solaire et au-delà. Non seulement il nous a montré combien de planètes pourraient être présentes, mais il a déclenché un champ de recherche entièrement nouveau et robuste qui a pris d’assaut la communauté scientifique. Ses découvertes ont jeté un nouvel éclairage sur notre place dans l’univers et illuminé les mystères et les possibilités alléchantes des étoiles.
Sur le site de la NASA : NASA Retires Kepler Space Telescope, Passes Planet-Hunting Torch.