L’astromobile Mars 2020 atterrira dans le lit d’un ancien lac à la recherche de signes d’une ancienne vie Martienne

À la recherche d’une ancienne vie sur Mars, la NASA enverra sa prochaine astromobile explorer le cratère Jezero, le site d’un ancien delta et lac. (La mission Mars 2020 (NASA) ne doit pas être confondue avec la mission ExoMars 2020 (ESA/ Roscosmos) dont le site d’atterrissage a également été sélectionné la semaine dernière.)

Image d’entête : cette vue montre d’anciens deltas sculptés par l’eau, des gorges et des bassins de lacs dans la région du cratère Jezero. (NASA/ JPL-Caltech/ MSSS/ JHU-APL)

Le rover, dont le lancement est prévu pour 2020, est équipé d’un système de forage qui permet de recueillir et de stocker des échantillons de roche contenant des indices sur le passé de Mars. Une fois les échantillons récupérés et stockés, la NASA espère envoyer des missions pour les récupérer et les ramener sur Terre.

Selon Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la science :

Obtenir des échantillons de ce système lac-delta révolutionnera notre façon de considérer Mars et sa capacité à abriter la vie.

Représentation de l’astromobile Mars 2020. (NASA/ JPL-Caltech)

Le choix du site d’atterrissage a été réalisé après des années de recherche et des jours de débat acharné sur le meilleur endroit pour trouver des preuves des vestiges d’une vie passé sur un monde lointain.

Parmi les solutions de rechange envisagées, il y a les Columbia Hills, une ancienne source d’eau chaude explorée par la défunte astromobile Spirit, et Northeast Syrtis, un réseau d’anciennes mesas qui ont peut-être abrité des eaux souterraines. Au final, selon Zurbuchen, Jezero a été choisi pour la diversité de son terrain.

Chaque type de roche sur le site, qu’il s’agisse d’argiles qui pourraient préserver les traces d’anciens organismes ou de roches volcaniques qui suggèrent l’évolution planétaire de Mars, devrait aider l’astromobile à atteindre ses deux principaux objectifs scientifiques. D’abord, déterminer à quoi ressemblait l’environnement de la planète rouge dans le passé. Et deuxièmement, de savoir si la vie a commencé là-bas.

Lors d’une conférence annonçant la décision lundi, Ken Farley, scientifique du projet Mars 2020, a décrit les systèmes delta comme étant  » extrêmement efficaces pour préserver les biosignatures « . Sur Terre, non seulement ces écosystèmes sont riches en vie, mais les organismes des eaux d’amont balayés en aval de la rivière peuvent être piégés dans les sédiments du delta.

Selon Farley :

Nous voulons trouver des preuves d’une possible vie ancienne sur Mars. Ils ne s’attendent pas à trouver quoi que ce soit de vivant.

Actuellement, la surface de Mars est trop sèche, trop froide et a une trop grande radiation pour que la vie telle que nous la connaissons survive.

Les résultats des missions passées ont révélé que Mars n’a pas toujours été le monde désertique désolé que nous voyons aujourd’hui. Les volcans endormis suggèrent qu’elle a déjà connu une intense activité volcanique. Et des reliefs comme le delta asséché du cratère Jezero démontrent que de l’eau liquide existait à la surface, ce qui signifie que Mars avait peut-être une atmosphère plus épaisse pour empêcher l’eau de s’évaporer.

Cette nouvelle vision de Mars ressemble à ce que l’on connait des débuts de la Terre. Et les scientifiques savent que la vie microbienne a commencé ici il y a 4 milliards d’années et si c’est arrivé sur Terre, pourquoi pas là-bas ?

Le cratère Jezero est le meilleur endroit sur Mars pour répondre à cette question, selon Tim Goudge, un géologue de l’université du Texas à Austin, qui est l’un des principaux partisans de ce site. Les scientifiques adorent les deltas en raison de la façon dont ils recueillent les sédiments d’un bassin et les déposent en couches, qui finissent par durcir pour former des roches. Un grand nombre des plus anciens fossiles trouvés sur Terre proviennent de ce type d’environnement.

Si un microbe à, un jour, nagé jour dans les cours d’eau martiens, ses restes organiques peuvent encore être enterrés dans les mudstones le long du bord du cratère Jezero.

Ce cratère sur Mars, nommé Jezero, était autrefois un lac et sur le côté droit de cette image, une inondation a fait irruption sur son bord, créant un canyon. (Tim Goudge/ NASA)

Selon M. Goudge :

Les roches sédimentaires nous racontent l’histoire de ce qui s’est passé sur un site. C’est enregistré dans les couches, et vous pouvez les lire comme un livre.

Dans une note de service annonçant sa sélection, Zurbuchen a noté que Jezero offrait des possibilités d’exploration après sa mission initiale, qui durera 1,5 année martienne (sol), soit environ 2,8 années terrestre. Le cratère n’est pas loin d’une zone connue sous le nom de Midway, qui partage de nombreuses caractéristiques avec Syrtis au nord-est.

Lors d’un récent atelier d’évaluation des sites d’atterrissage potentiels, les membres de l’équipe scientifique du projet Mars 2020 ont déclaré qu’une mission prolongée reliant Jezero à Midway pourrait permettre aux scientifiques d’explorer le meilleur des deux sites. Le cratère Jezero est un environnement plus périlleux que ceux sur lesquels la NASA atterrit habituellement.

Souvent, les atterrisseurs doivent se rendre à ce que les scientifiques appellent en plaisantant, un  » stationnement « , une région plate et sans relief et parcourir de longues distances pour atteindre les rochers avec un réel intérêt. Mais une nouvelle technologie novatrice appelée navigation relative du terrain (TRN pour Terrain Relative Navigation), qui permet à l’engin spatial de comparer les images du paysage qui se trouve sous lui avec une carte des obstacles connus, devrait permettre à l’astromobile d’atterrir en toute sécurité.

Seulement 40 % environ des missions sur Mars ont été couronnées de succès. Et Mars 2020 n’est pas une initiative sans risque. Il n’y a pas de plan de secours, a déclaré Zurbuchen lundi.

Comme le TRN n’a jamais été déployé auparavant, Zurbuchen a demandé aux ingénieurs une analyse supplémentaire de cette technologie. Sans l’assurance de son bon fonctionnement, l’environnement complexe de Jezero pourrait présenter un risque d’atterrissage trop élevé. Mais Zurbuchen s’est dit satisfait des progrès réalisés jusqu’à présent avec le TRN.

Annoncée sur le site du Mars Exploration program de la NASA : NASA Announces Landing Site for Mars 2020 Rover.