L’image la plus détaillée de Hubble présente 265 000 galaxies dans une petite partie du cosmos

Le télescope spatial Hubble a le don de nous faire sentir incroyablement petits, d’observer de plus en plus profondément dans l’espace et de révéler le cosmos dans ses moindres détails. La plus récente de ces images, baptisée Hubble Legacy Field, est une mosaïque de milliers d’expositions réalisées au fil des années et constitue l’image la plus grande et la plus complète jamais réalisée par l’équipe scientifique de la mission Hubble.

Image d’entête (clic pour agrandir) : le Hubble Legacy Field contient plus de 265 000 galaxies. (NASA/ ESA/ G. Illingworth et D. Magee (Université de Californie, Santa Cruz)/ K. Whitaker (Université du Connecticut)/ R. Bouwens (Université de Leiden)/ P. Oesch (Université de Genève) et Hubble Legacy Field team)

L’image contient 265 000 galaxies, mais n’essayez pas de les repérer toutes, les plus pâles d’entre elles sont beaucoup trop ténues pour que l’œil humain puisse les voir. Ces galaxies sont les plus éloignées de la Terre à une distance époustouflante de 13,3 milliards d’années-lumière, ce qui signifie que le télescope les a captées telles qu’elles sont apparues peu après le début de l’univers.

Le Hubble Legacy Field a été créé à partir de 16 années de données, rassemblant près de 7 500 images individuelles. Il capture le cosmos dans une large gamme de longueurs d’onde de lumière, de l’ultraviolet au proche infrarouge, et utilise les données de 31 programmes Hubble différents.

Selon Garth Illingworth, chercheur principal de l’équipe :

Maintenant que nous avons pris de l’expansion par rapport aux études précédentes, nous collectons des galaxies beaucoup plus lointaines dans le plus grand ensemble de données jamais produit par Hubble. Cette image contient l’histoire complète de la croissance des galaxies dans l’univers, depuis leur enfance jusqu’à leur croissance en tant “qu’adultes » à part entière.

Aussi large que soit l’image, le Hubble Legacy Field n’englobe qu’une parcelle de ciel incroyablement petite, juste un peu moins de la largeur de la pleine lune.

L’image du Hubble Legacy Field est aussi grande que la pleine lune dans le ciel. (NASA/ ESA/ G. Illingworth et D. Magee (Université de Californie, Santa Cruz)/ K. Whitaker (Université du Connecticut)/ R. Bouwens (Université de Leiden)/ P. Oesch (Université de Genève) et Hubble Legacy Field team)

L’équipe travaille actuellement sur d’autres images en mosaïque similaires d’autres régions du ciel, mais en termes de détails, rien d’autre ne pourra la surpasser avant le lancement de la prochaine génération de télescopes spatiaux.

Selon M. Illingworth :

Cela préparera vraiment le terrain pour le projet du Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) de la NASA. Le Legacy Field est un explorateur pour WFIRST, qui va capturer une image 100 fois plus grande qu’une photo Hubble typique. En seulement 3 semaines d’observations par WFIRST, les astronomes seront en mesure d’assembler un champ qui est beaucoup plus profond et plus de deux fois plus grand que le champ Hubble Legacy.

Si vous voulez vraiment vous émerveiller de l’étendue et de l’échelle de l’espace, la vidéo ci-dessous commence par l’image que le Hubble Ultra Deep Field a capturée en 2004, puis fait un zoom arrière pour révéler à quel point la nouvelle image Hubble Legacy Field est vraiment plus large.

Sur le site du Hubble : Hubble Astronomers Assemble Wide View of the Evolving Universe.