Une grande partie de l’eau de la Terre provient d’une collision cosmique qui a formé la Lune
La question de savoir d’où vient la grande quantité d’eau de la Terre peut trouver sa réponse en observant la Lune. Selon des planétologues de l’Université de Münster (Allemagne), une collision avec un planétoïde de la taille de Mars qui a formé la Lune il y a 4,4 milliards d’années a apporté avec elle presque toute l’eau qui rend notre planète habitable, en plus de créer notre satellite relativement grand qui stabilise l’axe de la planète.
Image d’entête : un lever de Terre du point de vue de la lune. (NASA Goddard)
La Terre est une planète très inhabituelle, sinon, selon nos connaissances actuelle, unique. Mis à part le fait que c’est la seule que nous connaissons à soutenir non seulement la vie, mais la vie intelligente, il a aussi de nombreuses propriétés physiques étranges. Parmi celles-ci, mentionnons que les 3/4 de la surface de la Terre sont recouverts d’eau liquide et que sa lune est si grande qu’elle a des effets majeurs sur l’habitabilité de la planète.
Selon les théories les plus récentes, la Lune s’est formée lorsque la Terre primitive est entrée en collision avec un planétoïde appelé Théia qui avait à peu près la taille d’une planète Mars. Cet impact a non seulement fourni le matériau qui est devenu la Lune, mais l’étude de Münster indique qu’il a également apporté de grandes quantités d’eau de la Terre.
Précédemment (05.16) :
Ce qui rend cette conclusion intéressante, c’est que la Terre se trouve dans le système solaire intérieur, qui est très sec. La Terre a beaucoup d’eau, mais Mercure, Vénus et Mars n’en ont presque pas. La partie la plus humide est le système solaire extérieur avec des mondes entiers qui sont surtout de constituée de glace, et c’est de cette région que proviennent les météorites carbonées.
Il s’agit de météorites composées de silicates au lieu de nickel-fer, qui contiennent des molécules organiques et jusqu’à 20 % d’eau. Selon l’équipe de Münster, on pense que ces météorites carbonées ont apporté de l’eau sur Terre. La question était, comment ? La réponse résidait dans l’examen des rapports isotopiques, qui sont un outil puissant pour trouver l’origine d’un matériau.
Selon Gerrit Budde de l’Institut de planétologie de Münster :
Nous avons utilisé des isotopes de molybdène pour répondre à cette question. Ils nous permettent de distinguer clairement les matériaux carbonés et non carbonés et, à ce titre, représentent une » empreinte génétique » du matériel du système solaire externe et interne.
La signature isotopique des matériaux du système solaire intérieur et extérieur diffère considérablement. Cependant, l’équipe de Münster a découvert que la composition isotopique de la Terre en molybdène est à mi-chemin entre les deux groupes, ce qui indique qu’une grande partie de la croûte et du manteau de la Terre provient de l’extérieur de l’orbite de Mars, tandis que le matériau du noyau semble provenir du système solaire intérieur. De plus, ce phénomène est apparu relativement tard dans la formation de la Terre, ce qui explique les différentes concentrations.
Si tel est le cas, conclut l’équipe, le molybdène du manteau est arrivé lors de la collision avec Théia il y a 4,4 milliards d’années. Cela signifie que Théia a dû venir du système solaire extérieur plutôt que de la région intérieure, et qu’elle a apporté presque toute l’eau de la Terre en plus de créer la Lune.
Selon Thorsten Kleine, professeur de planétologie à Münster :
Notre approche est unique parce que, pour la première fois, elle nous permet d’associer l’origine de l’eau sur Terre à la formation de la Lune. Pour dire les choses simplement, sans la Lune, il n’y aurait probablement pas de vie sur Terre.
L’étude publiée dans Nature Astronomy : Molybdenum isotopic evidence for the late accretion of outer Solar System material to Earth et présentée sur le site de l’université de Münster : Formation of the moon brought water to earth.