Du chlorure de sodium (sel de table) trouvé sur Europe, stimule l’idée pour la présence possible de la vie sur cette lune de Jupiter
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Les océans souterrains d’Europe pourraient être bien plus semblables à ceux de la Terre, ce qui soulève une question intéressante : la vie pourrait-elle exister dans les profondeurs du satellite de Jupiter ?
Si vous pensez aux endroits semblables à la Terre dans notre système solaire, Europe n’est probablement pas sur la liste. Un satellite glacial, recouvert de glace, qui traîne sur l’orbite de Jupiter. Cependant, les similitudes entre la Terre et Europe pourraient se trouver sous la surface, littéralement.
Les chercheurs savent depuis longtemps que sous sa glace de surface, Europe abrite un océan d’eau liquide. Cependant, la chimie de cette eau est restée assez floue. Une nouvelle étude suggère que cet océan pourrait être salé, tout comme ceux de la Terre.
Représentation de l’océan qui se cache sous la surface d’Europe, s’infiltrant à travers certaines de ses fissures en surface. (NASA)
À l’aide d’une analyse spectrale de la lumière visible, les scientifiques planétaires du California Institute of Technology (Caltech) et du Jet Propulsion Laboratory (NASA) ont découvert que la couleur jaune visible sur certaines parties de la surface d’Europe est en fait du chlorure de sodium, un composé que vous pourriez appeler sel de table.
Ce n’est pas vraiment une surprise, car on a supposé pendant un certain temps que l’océan pouvait être salé, mais c’est une lourde preuve, suggérant que les océans d’Europe pourraient être très similaires à ceux de la Terre.
Confirmer les résultats n’a pas été facile.
Selon Mike Brown, professeur d’astronomie planétaire à Caltech et coauteur de l’étude :
Nous pensions voir des chlorures de sodium, mais ils sont essentiellement sans caractéristiques dans le spectre infrarouge.
Ce que l’équipe a donc fait, c’est irradier les sels marins dans un laboratoire, imitant les conditions sur Europe. Ils ont découvert que plusieurs changements se produisaient après l’irradiation. Plus important encore, les sels ont changé de couleur pour exactement présenter ce qui a été vu sur Europe dans une région appelée la Tara Regio.
Image d’entête : Tara Regio est la zone jaunâtre à gauche du centre, dans cette image obtenue par la sonde Galileo de la NASA de la surface d’Europe. Cette dans cette zone que les chercheurs ont identifié une abondance de chlorure de sodium. (NASA/ JPL/ Université d’Arizona)
Selon les chercheurs :
Le chlorure de sodium est un peu comme l’encre invisible à la surface d’Europe. Avant l’irradiation, on ne peut pas dire qu’il est là, mais après l’irradiation, la couleur saute aux yeux.
…ajoutant que le sel pourrait aussi être une chaîne complexe de processus souterrains et ne pas venir directement des océans.
Et selon M. Brown :
Nous avons eu la capacité de faire cette analyse avec le télescope spatial Hubble au cours des 20 dernières années. C’est juste que personne n’a pensé à regarder.
Les conséquences de cette découverte ne sont pas anodines. La vie telle que nous la connaissons exige 3 choses : l’eau, l’énergie et une chimie adaptée. Le sel, et en particulier les ions sodium du sel de table, est également crucial pour toute une série de processus métaboliques de la vie végétale et animale. Ainsi, les principaux ingrédients de la vie pourraient très bien être sur Europe. Il est encore trop tôt et trop spéculatif pour dire si c’est réellement le cas, mais cela fait certainement d’Europe l’une des cibles les plus intéressantes pour de futures explorations.
L’étude a été publiée dans la revue Science Advances : Sodium chloride on the surface of Europa et présentée sur le site de Caltech : Table Salt Compound Spotted on Europa.