Des astronomes ont identifié un astéroïde qui vient de faire le passage le plus proche de la Terre connu à ce jour, et il n’a été repéré qu’après son passage. L’objet a frôlé l’atmosphère terrestre pendant le week-end, suffisamment près pour que son orbite soit modifiée par la gravité de notre planète.

Image d’entête : la première image de l’astéroïde 2020 QG à son approche la plus proche de la Terre. L’astéroïde apparaît comme une strie parce qu’il est plus proche que les étoiles de l’arrière-plan lorsqu’il est passé devant la caméra  (ZTF/ Caltech Optical Observatories)

Le 16 août, un astéroïde nommé 2020 QG a survolé la Terre à une distance de seulement 2 950 km au-dessus de la surface. C’est bien en deçà de l’altitude de nombreux satellites, et presque deux fois plus près que le précédent détenteur du record, un astéroïde appelé 2011 CQ1. Bien sûr, ce record concerne le passage le plus proche de la Terre, et n’inclut pas les objets qui ont eu un impact sur notre planète.

Cette image de simulation montre comment la gravité de la Terre a courbé la trajectoire de l’astéroïde 2020 QG. La ligne verte indique le mouvement apparent de l’objet par rapport à la Terre, et les points verts représentent la position de l’objet à des intervalles d’environ une demi-heure. L’orbite de la Lune est grise. La flèche bleue pointe dans la direction du mouvement de la Terre et la flèche jaune pointe vers le soleil. (MPC)

Cela dit, même s’il avait frappé, l’astéroïde 2020 QG n’aurait causé aucun dommage. Il mesure environ 3 à 6 m de large, ce qui signifie qu’il aurait simplement brûlé dans l’atmosphère. Il est cependant un peu inquiétant que les astronomes ne l’aient remarqué que quelques heures après les faits, et souligne combien il est important pour les télescopes de continuer à surveiller le ciel à la recherche de roches plus grosses qui pourraient se trouver sur une trajectoire de collision.

La courbure de la trajectoire de l’astéroïde alors qu’il frôlait la Terre. (NASA/ JPL-Caltech)

L’astéroïde 2020 QG a été découvert par le Zwicky Transient Facility (ZTF/ Caltech), qui est spécialisé dans l’identification des événements transitoires comme les supernovæ ou les objets en mouvement comme les astéroïdes. Ces derniers apparaissent sous forme de stries lorsqu’ils passent à grande vitesse. Le télescope balaie le ciel de l’hémisphère nord toutes les trois nuits, créant environ 100 000 images. Celles-ci sont ensuite triées par des algorithmes d’apprentissage automatique avant que les plus prometteuses ne soient transmises à des observateurs humains pour le suivi.

Selon  Bryce Bolin, membre de l’équipe du ZTF :

Une grande partie des traînées sont des satellites, mais nous pouvons rapidement passer en revue les meilleures images à l’œil nu pour trouver les véritables astéroïdes. « Cette dernière découverte démontre vraiment que la ZTF peut être utilisée pour localiser des objets très proches de la Terre qui se trouvent sur des trajectoires susceptibles d’avoir un impact.

L’équipe a rapporté cette découverte au Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale (UAI), qui aidera les astronomes du monde entier à suivre QG 2020 et à en apprendre davantage à son sujet.

Sur le site du Zwicky Transient Facility : ZTF Finds Closest Known Asteroid to Fly By Earth.