Sur Mars, l’astromobile Perseverance a pris un étonnant selfie accompagnée de l’hélicoptère Ingenuity

Nous avons l’habitude de voir des images austères d’astromobiles (rover) seules sur la planète rouge, mais Perseverance a amené un compagnon. La NASA vient de publier une étonnante photo montrant deux véhicules, Perseverance et l’hélicoptère Ingenuity, dans un seul et même cliché.

Captée par la caméra WATSON située à l’extrémité du bras robotique de Perseverance, la photo composite montre le véhicule à six roues et l’hélicoptère à quatre pales posés sur la surface martienne. Perseverance et Ingenuity se trouvaient à 4 mètres l’un de l’autre lorsque ce portrait a été pris, selon la NASA.

Les 62 images individuelles utilisées pour créer la photo ont été prises par l’astromobile le 6 avril, soit le 46e sol (jour martien) de la mission, où un jour martien correspond à 24 heures et 39 minutes sur Terre. Perseverance est sur Mars depuis 49 jours terrestres, ayant atterri dans le cratère Jezero le 18 février.

La différence de taille entre les deux véhicules est frappante. Perseverance, qui pèse 1 025 kg, a la taille d’une grande voiture, tandis qu’Ingenuity, qui était auparavant attaché au ventre de l’astromobile, ne pèse que 1,8 kg et ne mesure que 0,46 mètre. Bien entendu, il s’agit là de leur poids sur Terre. Les véhicules sont 62 % plus légers sur Mars en raison de la gravité plus faible.

Nous ne sommes plus qu’à quelques jours du vol inaugural. Ingenuity a été déposée à la surface de la planète le week-end dernier, à un endroit spécialement choisi pour sa planéité et son absence de tout obstacle.

L’aérodrome d’Ingenuity vu de l’orbite. (NASA/ JPL-Caltech)

Les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory de la NASA procèdent aux derniers ajustements avant le premier vol, notamment en libérant les pales du rotor d’Ingenuity et en testant les moteurs.

Parmi les toutes dernières étapes, l’équipe du JPL transmettra les instructions de vol à Perseverance, qui relaiera à son tour les informations à Ingenuity. La NASA vise actuellement le lundi 12 avril à 3h30 ET (9h30 en France) pour le vol inaugural. Cela dit, cette date et cette heure sont provisoires, car l’ordre de départ du vol pourrait être retardé en raison des conditions météorologiques, comme des vents violents. Il est possible pour les contrôleurs de mission de surveiller la météo dans le cratère Jezero, grâce à l’instrument MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer) à bord de Perseverance.

Ingenuity sur son site de décollage photographié par Perseverance le 4 avril. (NASA/ JPL-Caltech)

Avec ses rotors qui fendent fébrilement l’air martien à 2 537 tours par minute, Ingenuity grimpera à une vitesse de 1 mètre par seconde. Après avoir atteint une hauteur d’environ 3 mètres, l’hélicoptère sera suspendu dans le ciel martien pour admirer la vue. Ingenuity redescendra ensuite à sa position de départ.

Plusieurs heures après que la poussière soit retombée, Perseverance transmettra à la Terre les données de vol, et peut-être même les photos prises par les caméras de navigation et la Mastcam-Z de l’astromobile. Grâce à ce premier lot de données, l’équipe saura si ce vol, le premier sur une autre planète, a réussi.

D’autres vols d’essai d’Ingenuity sont prévus au cours des 30 prochains sols et, s’ils se déroulent bien, l’équipe du JPL demandera à l’hélicoptère de prendre ses propres images en vol, offrant ainsi une vue d’ensemble du cratère Jezero et peut-être même de Perseverance.

Sur le site du Jet propulsion Laboratory : Say Cheese on Mars: Perseverance’s Selfie With Ingenuity.