Matière grise ventilée : il y a un lien entre la taille du cerveau et la durée du bâillement

Une étude à grande échelle sur des animaux a récemment révélé que la durée des bâillements correspond à la taille du cerveau. Plus précisément, cette étude a révélé que les vertébrés ayant un plus gros cerveau et davantage de neurones auraient des bâillements plus longs.

Les auteurs de l’étude ont rassemblé des données sur plus de 1 200 bâillements distincts provenant de visites de zoos et de vidéos en ligne, couvrant 55 espèces de mammifères et 46 espèces d’oiseaux au total, et ils ont découvert des associations positives fortes entre la durée du bâillement d’un animal et la taille de son cerveau.

Selon Jorg Massen, éthologue à l’université d’Utrecht aux Pays-Bas, ils se sont rendus dans différents zoos avec une caméra et y ont attendu que les animaux bâillent.

Cette étude pourrait combler certaines lacunes dans les connaissances communes sur le bâillement, notamment la raison pour laquelle il se produit et la raison pour laquelle des animaux comme les girafes n’ont pas besoin de prendre la peine de bâiller.

Dans leur étude (lien plus bas) les chercheurs écrivent que, même si le  » modèle de bâillement est fixe « , sa longueur ou la durée pendant laquelle il se produit a coévolué avec la taille du cerveau, ainsi qu’avec le nombre de neurones.

En outre, cette fonction semble être préservée chez les différents mammifères, de sorte que son origine évolutive peut être retrouvée au moins chez les ancêtres typiques des mammifères et des oiseaux, et peut-être même au-delà.

Cette évaluation a été mise en place pour tester l’hypothèse d’une précédente étude présentée en 2007 par l’un des auteurs de l’étude qui a travaillé sur cette recherche particulière, selon laquelle le bâillement est un moyen important de refroidir le cerveau. Il s’ensuit que les cerveaux plus gros nécessitent des bâillements plus longs pour se refroidir correctement.

Cette conclusion semble être soutenue par ces nouvelles données, qui révèlent également que les mammifères bâillent plus longtemps que les oiseaux.

L’étude précise que les oiseaux ont une température interne plus élevée que les mammifères. En d’autres termes, la différence de température de l’air environnant est plus grande, ce qui signifie qu’un bâillement plus court est suffisant pour faire entrer de l’air plus frais.

Les mêmes conclusions ont été tirées d’une étude menée en 2016 sur des humains, bien que dans ce cas, seuls un peu plus de 200 bâillements et 24 espèces aient été mesurés.

Ici, les chercheurs ont constaté que les bâillements les plus courts, d’une durée de 0,8 seconde, provenaient des souris, les bâillements les plus longs provenant des humains, d’une durée de 6,5 secondes.

L’éthologue Andrew Gallup, de l’université d’État de New York, a expliqué que, grâce à l’inhalation simultanée d’air frais et à l’étirement des muscles qui entourent les cavités buccales, le bâillement augmente le flux de sang plus frais vers le cerveau et a donc une fonction thermorégulatrice.

Dans cette étude particulière, les auteurs n’ont fait aucune association avec l’intelligence, mais seulement avec la taille du cerveau et le nombre de neurones qu’il possède.

Les auteurs n’ont pas non plus fait référence à la fréquence des bâillements, alors que les humains ont tendance à bâiller de cinq à dix fois par jour.

L’étude a également révélé que le bâillement est contagieux, comme tout le monde a pu le remarquer. Une hypothèse est que le bâillement a une fonction sociale, mettant un groupe dans un état d’esprit similaire et contribuant probablement à la synchronisation des habitudes de sommeil.

La biologiste Margarita Hartlieb, de l’Université de Vienne, en Autriche, a observé que la capture de séquences vidéo de nombreux animaux bâillant demande beaucoup de patience, et que le codage ultérieur de tous les bâillements l’a immunisée contre la contagiosité des bâillements.

L’étude publiée dans Communications Biology : Brain size and neuron numbers drive differences in yawn duration across mammals and birds et présentée sur le site de l’université d’Utrecht : The longer the yawn, the bigger the brain.