Tels les cernes d’un arbre, celles de ce cratère martien révèlent son passé
Une sonde en orbite autour de Mars a récemment pris une étonnante image de la surface de la planète rouge. La photographie montre ce qui ressemble à une souche d’arbre massive, avec un motif concentrique d’anneaux. L’image a été capturée par la sonde ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) l’année dernière et elle a été récemment partagée avec le public.
La sonde ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) fait partie d’une mission spatiale plus large menée par l’Agence spatiale européenne (ESA) et le département spatial russe Roscosmos. La sonde observe la planète rouge en la survolant. En se déplaçant d’un endroit à l’autre, le TGO est capable de collecter périodiquement des données et des images du sol martien.
Cette sonde est équipée d’un système d’imagerie spécialisé appelé Colour and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) afin de photographier les formations d’un terrain martien spécifique.
Parmi les images recueillies par TGO l’année dernière, une région particulière a retenu l’attention des experts à l’origine du projet. Le 13 juin 2021, TGO a saisi une image des plaines septentrionales d’Acidalia Planitia et vue depuis l’atmosphère de la planète, la surface ressemblait à la souche d’un arbre coupé avec ses anneaux de croissance (cernes).
La « souche d’arbre » est un cratère d’impact martien rempli de glace. Cette région de la planète, Acidalia Planitia, peut également être reconnue comme étant l’un des sites d’atterrissage décrits dans un film et un livre de science-fiction intitulé « Seul sur Mars » (“The martian”).
Les anneaux à l’intérieur du cratère glacé ne sont pas liés à son âge, contrairement aux souches d’arbres que nous voyons ici sur Terre. Cependant, ces motifs servent d’indice aux experts pour comprendre les diverses structures des plaines martiennes similaires où les températures sont basses. Ils pourraient également révéler certains détails sur les événements antérieurs de l’histoire de la planète.
Selon un rapport de l’ESA, le cratère est rempli de dépôts de glace d’eau. Ces dépôts ont théoriquement été formés bien plus tôt dans le passé, probablement très animé, de Mars. Les dépôts à l’intérieur du cratère d’impact peuvent également s’être déposés dans la même région en raison des effets de l’inclinaison de la planète.
Comme sur Terre, l’inclinaison sur l’axe contribue aux conditions climatiques et aux changements de saison sur l’ensemble du globe. Mais comparé à notre situation, Mars a rencontré des changements plus dramatiques en raison de sa position complexe. D’après le rapport, l’inclinaison martienne a permis à la glace des basses altitudes de s’accumuler au fil du temps, dont une partie est la couche massive d’Acidalia Planitia.
Les anneaux et autres fissures captés par la sonde sont probablement dus aux changements environnementaux de la planète et apparaissent lorsque les différentes saisons se succèdent à la surface. TGO mène des études sur Mars depuis 2016. La mission devrait continuer à envoyer des images et des statistiques étonnantes de la planète rouge lors de ses futures aventures.
Décrit sur le site de l’Agence spatiale européenne (ESA) : Crater tree rings.
